Megalodon-feiten voor kinderen

Een prehistorische monsterhaai die ongeveer 20 miljoen jaar geleden voor het eerst verscheen, megalodon, Carcharodon megalodon, is de grootste vleesetende vis die ooit heeft geleefd. In de 17e eeuw realiseerde de arts Nicholas Steno zich dat de mysterieuze tong stenen waarvan mensen dachten dat ze aan slangen of draken toebehoorden, leken op haaientanden. Sindsdien hebben wetenschappers, door moderne haaien te observeren en gefossiliseerde megalodon-onderdelen te onderzoeken, geleerd over de grootte, het leefgebied en het dieet van het wezen - en de redenen waarom het uitstierf.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Met een mond van 2 meter breed maakte een megalodonhaai een gemakkelijke maaltijd van sommige walvissen. Wetenschappers ontdekten gefossiliseerde walvisbotten met megalodon-tanden op de botten. Deze haaien gaven de voorkeur aan warme wateren om te broeden, maar leefden meestal in diepe wateren voor de kust.

Wetenschappers schatten de grootte van een megalodon op basis van fossielen van zijn tanden en ruggengraat. Haaienskeletten zijn gemaakt van kraakbeen, dat na de dood snel afbreekt en slechts zelden als fossielen overleeft, maar er zijn vele honderden fossiele megalodontanden gevonden, evenals benige delen van zijn ruggengraat, genaamd centra. Door deze te vergelijken met moderne haaien, schatten wetenschappers dat megalodon ongeveer 45 tot 60 voet lang werd, of ongeveer even groot als een schoolbus, en 50 tot 77 ton woog. Het had 46 tanden op de eerste rij, en omdat de meeste haaien zes rijen tanden hebben, denken wetenschappers dat het in totaal ongeveer 276 tanden had in een mond van meer dan 2 meter breed.

Megalodon zwom in de warme oceanen van de prehistorische aarde. Fossielen van megalodon zijn op veel plaatsen in de wereld gevonden, waaronder de Verenigde Staten, Japan, Europa, Australië en Afrika. Paleontologen - wetenschappers die fossielen bestuderen - concludeerden dat de gigantische haai in warme intercontinentale oceanen zwom. Als het leefgebied van megalodon hetzelfde was als dat van de grote witte haaien van vandaag, leefde het in diep water voor de kust en reisde naar warmer, ondieper water om zich voort te planten. In 2009 ontdekten wetenschappers een megalodon-kwekerij in Panama die gefossiliseerde tanden van juveniele megalodon bevatte. Dit bewijs, samen met eerder bewijs van een broedplaats in South Carolina, bracht hen ertoe te schatten dat een juveniele megalodon ongeveer 20 voet lang was, of de grootte van een grote witte haai.

Walvissen, zeehonden, zeeleeuwen, walrussen en andere grote zeezoogdieren en vissen maakten deel uit van het dieet van megalodon. Walvisbotfossielen met gekartelde bijtsporen die passen op megalodon-tanden laten zien dat walvissen een megalodon-prooidier waren. Zijn kaken waren zo sterk dat hij een walvisschedel net zo gemakkelijk kon verpletteren als een stuk fruit. Net als grote moderne haaien at megalodon waarschijnlijk ook andere zeezoogdieren en vissen, en verraste ze door snel omhoog te zwemmen vanuit diep water. Wetenschappers denken dat megalodonhaaien meer dan 2500 pond voedsel per dag aten.

Megalodonhaaien stierven ongeveer 2 miljoen jaar geleden uit. Sommige wetenschappers denken dat de dalende oceaantemperaturen in de laatste ijstijd ervoor zorgden dat walvissen, de belangrijkste voedselbron, naar koudere gebieden konden migreren waar megalodonhaaien niet konden volgen. Deze wetenschappers suggereren ook dat grote witte haaien, orka's en andere roofdieren zoveel jonge megalodonhaaien hebben gedood dat de soort uiteindelijk uitstierf. Andere wetenschappers denken dat de oceanen te koud zijn geworden voor megalodonhaaien om te overleven. Hoewel megalodon er waarschijnlijk uitzag als een grote witte haai, weten wetenschappers nog steeds niet of de twee dieren direct verwant zijn of als megalodon geen directe relaties had en evolutionair dood was einde.