Om te overleven heeft een organisme voeding, water, zuurstof, een habitat en de juiste temperatuur nodig. Het ontbreken van een van deze fundamentele levensbehoeften blijkt hoogstens schadelijk te zijn voor het voortbestaan van een dier en op zijn minst voor zijn groei en ontwikkeling. Van de vijf is de habitat een soort vereiste, want de andere vier worden gevonden in de habitat van een dier.
Water
De belangrijkste voedingsstof om te overleven is water, volgens het Institute of Food and Agricultural Sciences Extension van de University of Florida. Water is het medium waarin alle chemische reacties plaatsvinden in het lichaam van een dier. Als een dier om welke reden dan ook een tiende van zijn water verliest, zijn de gevolgen dodelijk. Water functioneert ook bij de uitscheiding van afvalstoffen, het reguleren van de lichaamstemperatuur en het transporteren van voedsel.
Voedsel
Op het gebied van voeding zijn er drie soorten dieren: carnivoren, herbivoren en alleseters. Op een fundamenteel niveau levert voedsel energie aan dieren. Aanpassingen stellen alle dieren in staat om voedsel te krijgen. Getande herbivoren hebben bijvoorbeeld grote, platte, ronde tanden die hen helpen plantenbladeren en grassen te malen. Sommige vleesetende dieren, zoals beren, honden en de grote katten, hebben scherpe hoektanden en snijtanden om gemakkelijk door vlees te kauwen. Het spijsverteringsstelsel van dieren bevat eiwitten die bekend staan als enzymen die voedsel afbreken en omzetten in energie.
Zuurstof
Alle dieren moeten zuurstof inademen om te overleven. Op het land levende soorten krijgen zuurstof uit de lucht, die ze rechtstreeks in hun longen inademen. Zee- en zoetwatersoorten filteren zuurstof uit water met behulp van hun kieuwen. Zuurstof is ook belangrijk bij het vernietigen van schadelijke bacteriën in het lichaam van een dier zonder de noodzakelijke bacteriën van het lichaam op te offeren.
Temperatuur
Buitentemperatuur is een belangrijke factor in de overleving van dieren. Van de gewervelde groepen nemen amfibieën, reptielen en vissen - dieren waarvan wordt gezegd dat ze koelbloedig zijn - de temperatuur van hun omgeving aan. De meeste hebben een dunne huid. Vogels en zoogdieren daarentegen, die warmbloedig worden genoemd, kunnen hun eigen lichaamstemperatuur regelen. Sommige zoogdieren, zoals beren, gophers en vleermuizen, overwinteren echter in de winter om koudere temperaturen te vermijden. Winterslaap stelt dieren in staat te leven van opgeslagen lichaamsvet en hun lichaamstemperatuur te verlagen tot ongeveer 50 graden Fahrenheit.
Habitat
Elk dier heeft een plek nodig om te leven -- een plek waar het voedsel, water, zuurstof en de juiste temperatuur kan vinden. Een habitat biedt ook beschutting tegen de elementen, bescherming tegen roofdieren, een partner voor voortplanting en een plek om zijn jongen groot te brengen. Enkele voorbeelden van habitats zijn loof- en naaldbossen, wetlands, woestijnen, savannes, regenwouden en de oceaan. Sommige dieren gebruiken meerdere plaatsen in hun voordeel. Sommige vogels vliegen bijvoorbeeld over graslanden op zoek naar voedsel, maar bouwen hun nest in dichte bossen of boomtoppen.