De opvallende kleuren van lieveheersbeestjes staan in schril contrast met het groene blad dat ze bewonen, en ze zijn moeilijk over het hoofd te zien. Deze kleine ronde kevers zijn meestal roofdieren, eten bladluizen en andere schadelijke insecten. De VS bevatten meer dan 500 soorten lieveheersbeestjes en er zijn wereldwijd meer dan 4.500 soorten. Ze worden gebruikt als biologische bestrijdingsmiddelen en sommige soorten zijn voor dit doel uit andere landen geïntroduceerd. De felle kleuren duiden op de slechte smaak die lieveheersbeestjes hebben, waardoor roofdieren worden ontmoedigd om ze op te eten.
Waarschuwingskleuren
Sommige dieren hebben waarschuwingskleuren om reclame te maken voor giftige of onsmakelijke eigenschappen, zoals felgekleurde wespen, rupsen, vlinders en kikkers. Genaamd "aposematische kleuring", opvallende kleuren en rangschikkingen van kleurpatronen helpen potentiële roofdieren deze wezens te identificeren en te vermijden nadat ze ze eenmaal hebben geproefd of ervaren.
Lieveheersbeestjes smaken niet alleen slecht, maar ze vertonen ook een gedrag dat "reflexbloeden" wordt genoemd wanneer ze worden bedreigd. Ze ademen een gele vloeistof uit hun beengewrichten die stinkt, slecht smaakt en bij mensen een allergische reactie kan veroorzaken. Dat is genoeg om vogels en andere roofdieren zoals kikkers, wespen, libellen en spinnen af te weren.
Kleur en klimaat
In Nederland voerde Paul Brakefield van de Universiteit van Cambridge een 30-jarige studie uit bij tweestippelige lieveheersbeestjes, die een verandering in de verdeling van de kleurfasen van de kever aantoonden. Er zijn twee kleurfasen: niet-melanisch (rode kever met zwarte vlekken) en melanisch (zwarte kever met rode vlekken). In 1980 waren lieveheersbeestjes aan de kust voor 90 procent niet-melanisch en 10 procent melanisch, terwijl kevers in het binnenland 60 procent niet-melanisch en 40 procent melanisch waren. Brakefield suggereerde dat donkere kevers in het koelere binnenland warmer bleven en lichtere kevers aan de kust koeler.
In 2004 was slechts 20 procent van de lieveheersbeestjes in welk gebied dan ook zwart met rode vlekken, wat overeenkomt met een constante klimaatopwarming in het gebied gedurende de periode. Brakefield beëindigde de studie toen de inheemse kevers schaars werden, overwonnen door de Japanners harlekijn lieveheersbeestje dat ontsnapte uit een Belgische kas die het als biologische bestrijding gebruikte agent.
Identificatie
Lieveheersbeestjes hebben de meest prominente kleur op hun vleugelhoezen, of "elytra". Wanneer ze vliegen, heffen ze deze vleugelhoezen op om hun transparante vliezige vleugels te bevrijden. Ook het gebied vlak voor de vleugelbedekking, de thorax, kan opvallende patronen vertonen. Wetenschappers die insecten bestuderen, worden entomologen genoemd. Entomologen gebruiken de kleur, het aantal, de vorm en de rangschikking van stippen al lang om verschillende soorten lieveheersbeestjes te identificeren. Veelvoorkomende namen weerspiegelen dit, zoals het tweestippelige lieveheersbeestje, het haakjes lieveheersbeestje, het zevenstippelige lieveheersbeestje, het negenstippelige lieveheersbeestje en het geruite lieveheersbeestje.
Variabiliteit binnen een soort
Soms zijn er grote verschillen tussen individuen van dezelfde soort lieveheersbeestje wat betreft kleur en aantal, vorm en kleur van de vlekjes. Het veelkleurige Aziatische lieveheersbeestje heeft een breder scala aan kleuren en spotnummers dan andere lieveheersbeestjes. Geïntroduceerd in de VS vanuit Azië, begon de kever zich in 1988 vanuit Louisiana door het land te verspreiden. Hun kleuren variëren van mosterd tot rood met nul tot veel zwarte vlekken.
Veel andere soorten vertonen variatie, zoals het tienstippelige lieveheersbeestje, wat de identificatie van soorten bemoeilijkt. Zoals John Sloggett en Alois Honek opmerken in hun hoofdstuk over de genetica van lieveheersbeestjes in "Ecology and Behavior of the Ladybird Beetles (Coccinellidae)," ondanks veel studies over kleurpatronen van lieveheersbeestjes, wetenschappers "... weten heel weinig over de genetische en ontwikkelingspaden die ten grondslag liggen aan het kleurenpatroon" productie."