Kelpbossen zijn een integraal onderdeel van het mariene ecosysteem en mariene biologen en natuuronderzoekers vinden het belangrijk om te begrijpen hoe ze functioneren en met welke bedreigingen ze worden geconfronteerd. Kelpbossen gedijen goed als ze mogen groeien zonder te worden aangevallen door zee-egels, vervuiling of ziekte.
Kelp
•••Jupiterimages/liquidlibrary/Getty Images
Kelp, ook bekend als zeewier, is majestueus onder water dan gezien vanaf het oppervlak als een groenachtig bruine massa. De hoge, golvende bladeren en dikke stengels bieden tijdelijke beschutting en permanente woningen voor een verscheidenheid aan vissen en andere zeebewoners, waarvan sommige hun natuurlijke vijanden zijn. De JelliesZone beschrijft gigantische kelpbossen als 'een levend condominium'.
Zee-egels
•••Liquidlibrary/liquidlibrary/Getty Images
Zee-egels zijn kleine, stekelige wezens die, hoewel ze er soms mooi uitzien, een scherpe steek kunnen veroorzaken als ze worden aangeraakt. Omdat de soort al zo lang in de oceanen van de aarde leeft – ongeveer 500 miljoen jaar – is de zee-egel bestudeerd om ontwikkelingsprocessen in levende organismen te onderzoeken, zegt Jean-Marie Cavanihac in Miscape Magazine. Zee-egels leven in kolonies in de oceaan, vaak aan de voet van kelpbossen, waar ze door de stengels van kelp kauwen. Als ze niet worden gecontroleerd, kunnen zee-egels een kelpbos decimeren, waardoor wat bekend staat als een "egel onvruchtbaar", een gebied dat bijna of volledig is ontdaan van kelp achterblijft. Natuurlijke roofdieren van zee-egels houden hun aantal laag en zorgen voor de gezondheid van het kelpbos.
Zeeotters
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Zeeotters worden vanwege hun eetgewoonten beschouwd als een "keystone predator", roofdieren die het ecosysteem in evenwicht houden. Kelpbossen nemen af en lijden onder de afname van de otterpopulatie, omdat ze het belangrijkste roofdier van zee-egels zijn. Als er niet genoeg otters in de buurt zijn om de zee-egels te eten, groeien de egelkolonies ongecontroleerd en nemen de "egels onvruchtbaar" toe.
Kelp Restauratie
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Alleen al in Zuid-Californië zijn gigantische kelpbedden de afgelopen 100 jaar met 80 procent verminderd, deels als gevolg van grotere zee-egelpopulaties. De zeeotters in dit en andere gebieden werden ooit door mensen bejaagd, bijna tot uitsterven voor hun pels, waardoor hun aantal in het voedselweb werd verminderd. In de afgelopen jaren zijn zeeotters ook steeds vaker ten prooi gevallen aan orka's, een relatief nieuw otterroofdier. De resulterende groei van de zee-egelpopulaties werd een ernstige bedreiging voor de kelpluifels in Californië. Om dit te bestrijden en kelpbossen te herstellen, hebben groepen zoals de Santa Monica Baykeeper programma's voor het herstel van kelp geïmplementeerd. Deze programma's omvatten het onderzoeken van kelp-sites, het opnieuw zaaien van egels en het gebruik van duikers om zee-egels op te halen en te verplaatsen wanneer hun aantal hun natuurlijke roofdieren overtreft.
