Vervuiling treedt op wanneer chemicaliën en andere vreemde stoffen in de grond, lucht en water lekken. Deze verontreinigende stoffen bevatten gifstoffen die een negatief effect hebben op ecosystemen en de levende wezens daarin. Hoewel milieu-gezondheids- en veiligheidsgroepen werken om het bewustzijn van het gevaar van vervuiling te vergroten, als: de vervuiling in het huidige tempo doorgaat, kunnen de toekomstige effecten verwoestend zijn voor de menselijke bevolking en de milieu.
uitsterven
Vervuiling heeft een negatieve impact op de natuur en zal dat ook in de toekomst blijven doen. Een rapport uit 2004 in "New Scientist" stelt dat vervuiling de voornaamste oorzaak is van het uitsterven van verschillende soorten vlinders en andere insecten in Groot-Brittannië. Hoewel vervuiling een bedreiging vormt voor wezens op het land, kunnen waterdieren een nog groter gevaar lopen.
Volgens de Environmental Protection Agency zal tussen 1975 en 2015 naar schatting elk decennium één tot 11 procent van alle mariene soorten uitsterven. Waterverontreiniging is afkomstig van industrieel en landbouwafval en vormt niet alleen een gevaar voor: waterleven, heeft watervervuiling ook gevolgen voor de mens - aangezien het uitsterven van het zeeleven een nadelige invloed heeft op het voedsel ketting.
Menselijke ziekte
Naarmate de niveaus van verontreinigende stoffen toenemen, zal ook de menselijke blootstelling aan toxines toenemen. Het Environmental Protection Agency merkt op dat blootstelling aan verontreinigende stoffen rechtstreeks verband houdt met kanker en hartaandoeningen.
Luchtvervuiling is een primair probleem in stedelijke gebieden en voor mensen die in de buurt van grote wegen wonen, aangezien voertuigen een hoge concentratie aan verontreinigende stoffen afgeven. Naarmate de luchtvervuiling toeneemt, verwachten onderzoekers dat ook de negatieve gezondheidseffecten van blootstelling zullen toenemen.
Opwarming van de aarde
Bij het verbranden van fossiele brandstoffen voor energie, zoals steenkool, olie en aardgas, komen koolstofdioxide en andere giftige stoffen vrij in de atmosfeer van de aarde. Hoge kooldioxidegehaltes verhogen de temperatuur van de lucht. Volgens het John Ray Initiative kan dit ervoor zorgen dat de gemiddelde temperatuur op aarde snel verandert.
De uitdrukking "broeikaseffect" heeft vaak een negatieve connotatie. In werkelijkheid is het broeikaseffect echter een natuurlijk en heilzaam proces waarbij de ozon van de aarde voorkomt dat warmte in de atmosfeer ontsnapt. Omdat koolstofdioxide ervoor zorgt dat de temperatuur op aarde stijgt, kan het vermogen van de ozonlaag om warmte dicht bij het oppervlak vast te houden, leiden tot opwarming van de aarde naarmate de niveaus van verontreinigende stoffen escaleren.
Economische effecten
Vervuiling kan, vanwege het vermogen om ziekten bij mensen te veroorzaken, een aanzienlijke impact hebben op de wereldeconomie. De Wereldgezondheidsorganisatie merkt op dat een verhoogd ziektecijfer als gevolg van vervuiling een financiële druk legt op verzekeringsmaatschappijen, door de overheid gefinancierde gezondheidsprogramma's en individuen zelf. Bovendien, hoe meer mensen ziek worden, hoe minder productieve werknemers er zijn om de activiteiten uit te voeren die nodig zijn om een bedrijf draaiende te houden. Leerlingen die afwezig zijn van school vanwege ziektes veroorzaakt door vervuiling, kunnen onderwijskansen missen die ze zouden hebben anders genoten -- de toekomstige economische ontberingen waarmee samenlevingen te maken zouden krijgen als gevolg van vervuiling verder vergroten.