Het is tegenwoordig bijna onmogelijk om het gebruik van fossiele brandstoffen in de wereld te negeren. Fossiele brandstoffen zijn er in drie hoofdvormen: steenkool, aardgas en aardolie (olie). Fossiele brandstoffen zijn miljoenen jaren geleden ontstaan door dood organisch materiaal. De huidige wetenschappelijke overtuiging is dat de samenleving te sterk afhankelijk is van fossiele brandstoffen, wat kan leiden tot een milieu- en volksgezondheidscrisis.
Identificatie
Fossiele brandstoffen zijn afkomstig van plantaardig en dierlijk materiaal dat miljoenen jaren geleden stierf. Bodem en sediment bouwden zich in de loop van de tijd op, waardoor het materiaal onder druk kwam te staan en zuurstof naar buiten werd gedwongen. Dit plantaardig materiaal veranderde in kerogeen, dat olie wordt als het opwarmt tot 110 graden Celsius. Aardgas vormt zich dan uit olie bij temperaturen boven 110 graden Celsius.
Steenkool
Het grootste deel van alle winning van fossiele brandstoffen betreft de winning van steenkool. Steenkool kan worden gewonnen dicht bij het bovenste deel van de aardkorst, oppervlaktemijnbouw genoemd, of diep in de aarde door ondergrondse mijnbouw. Het terugwinnen van kolen via dagbouw is relatief eenvoudig; schoppen en bulldozers zijn effectief in het winnen van steenkool aan de oppervlakte. Eenmaal uitgeput, herplanten arbeiders een oppervlaktemijn en gaan ze verder.
Olie
Offshore-olieplatforms en onshore-olieboortorens pompen het grootste deel van de aardolie die over de hele wereld wordt gewonnen. Er wordt een gat geboord in een potentiële olievlek en de olie wordt door een lange buis naar buiten gepompt. In de Verenigde Staten bevinden de belangrijkste olieproducerende staten zich langs de kust, volgens de Energy Information Administration
Natuurlijk gas
Aardgas en aardolie worden vaak op hetzelfde stuk land gevonden. Wetenschappers zoeken naar gas- en olieafzettingen met speciale apparatuur die een trilling in de grond veroorzaakt, omdat bepaalde frequenties worden geassocieerd met olie en gas. Pompen scheiden vervolgens olie en gas ter plaatse. Nieuwe technologie, 'vergisters' genaamd, kan aardgas maken uit plantaardig materiaal door het natuurlijke proces te simuleren en te versnellen.
Theorieën/speculatie
De Environmental Protection Agency is momenteel van mening dat de verbranding van fossiele brandstoffen bijdraagt aan de opwarming van de aarde. Fossiele brandstoffen stoten bij verbranding koolstofdioxide uit, een gas dat warmte vasthoudt onder de atmosfeer van de aarde en een broeikaseffect veroorzaakt. Huidige studies tonen aan dat de wereld te veel koolstofdioxide vrijgeeft, wat de aarde in relatief korte tijd zou kunnen opwarmen.