Wat is de functie van harskanalen in dennennaalden?

De naalden van de meeste dennen bevatten harskanalen, meestal twee of meer en soms wel 20. De kanalen bevinden zich in het mesofyl van de naald, het fotosynthetische deel van het blad tussen de bovenste en onderste epidermale lagen - "marginale" kanalen zijn dichter bij de epidermis, terwijl "mediale" vollediger zijn ingebed in de mesofyl. De kanalen zijn meestal bekleed met verschillende lagen epitheelcellen, dunwandig aan de binnenkant en dikker aan de buitenkant. De hars zelf is een organische vloeistof die terpenen, harszuren en andere verbindingen bevat. Naast dennen vertonen een aantal andere naaldboomsoorten, waaronder Douglasspar, harskanalen in hun naalden.

Dennennaaldhars dient als verdediging tegen insecten en andere dieren, die de onaangename substantie confronteren wanneer ze in de bladeren van de naaldboom boren. De harsen kunnen de voeding, spijsvertering of metabolische functie van de aanvaller verstoren. Een aantal insecten is echter gespecialiseerd in het smullen van dennennaalden, waaronder de dennennaald-schedeminer, de dennennaaldschaal en de ponderosa-den harsmug. Bladwespen, die dennenhars in hun eigen lichaam kunnen vasthouden ter verdediging tegen roofdieren, kunnen harsgangen doorsnijden wanneer ze eieren in naalden leggen.

Het Canadian Journal of Forest Research meldt dat het toedienen van kunstmest kan leiden tot een toename van het aantal harskanalen in dennennaalden, evenals in het xyleem van sommige soorten.

In het dennenhout worden ook harskanalen gevonden. Wanneer de schors gewond is, verzamelt hars zich en vormt een beschermende laag, in wezen vergelijkbaar met een korstje. Insecten kunnen vast komen te zitten in deze harsslib, die, wanneer gefossiliseerd, barnsteen wordt. Terwijl perioden van waterstress, zoals langdurige droogte, de harsproductie van een den kunnen beperken en het dus kwetsbaarder maken voor insecten aanval, milde droogte die de plantengroei beperkt (maar niet de fotosynthese) zorgt ervoor dat de boom meer middelen aan hars kan besteden productie.

Hoewel sommige insecten de harsverdediging van dennen kunnen omzeilen, blijft het systeem waarschijnlijk bestaan voordelig omdat de kanaalsystemen een snelle, wijdverspreide en beperkte afgifte van de beschermende toxines mogelijk maken door de hele boom. Voor de op naaldbomen gerichte insecten kan het consumeren van harsrijke naalden of schors gevaarlijk giftig zijn, maar kan ook de anti-roofdiereffecten van de hars zelf overbrengen.