In ongeveer 3000 voor Christus ontwikkelden de Egyptenaren een schrift op basis van hiërogliefen, of die kleine afbeeldingen die op de muren van de piramides waren getekend. Het Egyptische numerieke systeem was gebaseerd op tien met tienden, honderden, duizenden, tienduizenden en tien miljoen, elk met een ander beeld dat hen voorstelde. Hoewel mooi, had dit systeem een aantal nadelen die het tegenwoordig onpraktisch zouden maken.
Vereist veel ruimte
•••NA/AbleStock.com/Getty Images
Getallen die niet basis tien eenheden waren, waren lang om te schrijven. Het nummer 276 bijvoorbeeld betrof in totaal 15 foto's. Twee voor de honderden, 7 voor de tienden en 6 voor de enen. Dit type notatie is gemaakt voor lange teksten die eenvoudige getallen vertegenwoordigen.
Vereist veel tijd
•••Comstock/Comstock/Getty Images
Je moest een afbeelding tekenen in plaats van alleen een eenvoudig symbool. Je moest meerdere symbolen tekenen voor een bepaald nummer. Papier was schaars, dus vaak kerfde je je aantekeningen in steen of muren. Vaak werden natte kleitabletten gebruikt die in de zon moesten uitharden. Om deze redenen was het schrijven van Egyptische cijfers erg tijdrovend.
Beperking van breuken
•••Jupiterimages/Comstock/Getty Images
Bij Egyptische breuken wordt het woorddeel geschreven over een getal dat de noemer of het onderste deel van de breuk voorstelt. Het symbool van een mond betekende het getal 1 over het geheel, zoals 1/5, 1/10 of 1/247. Met uitzondering van 2/3 en 3/4 waren alle breuken beperkt tot het getal 1 in de teller. De 1 werd begrepen, dus niet geschreven. Je kunt geen ingewikkeldere breuken zoals 249/1222, 4/5 of 6/7 in Egyptische cijfers schrijven.
Moeilijk toe te voegen
•••Comstock/Comstock/Getty Images
Vanwege de numerieke lengte en tekenbeperkingen was het moeilijk om wiskundige berekeningen uit te voeren, zelfs zo eenvoudig als het toevoegen van breuken in het Egyptische numerieke systeem. Om dit probleem op te lossen, zouden de oude Egyptenaren rekentabellen opstellen om tijd te besparen en het voorkomen van wiskundige fouten te verminderen.