Voors en tegens van kerncentrales

zorgen voorbij opwarming van de aarde en de piek in de olieprijzen hebben de wereldwijde belangstelling voor kernenergie hernieuwd, en daarmee ook de bezorgdheid over de nucleaire veiligheid. Als groeiende commerciële industrie was kernenergie in de Verenigde Staten sinds de jaren zeventig ten dode opgeschreven. Toch komt 15 procent van de elektriciteit in de wereld uit kernenergie. Kernenergie brengt een combinatie van sterke en zwakke punten.

Kernenergie wordt opgewekt in een fabriek die een reactor wordt genoemd. De krachtbron is de warmte die wordt geproduceerd door een gecontroleerde kettingreactie van kernsplijting, hetzij van uranium of plutonium. Deze reactie houdt in dat een element, zoals uranium of plutonium, wordt geraakt door een neutron en splijt. Het resultaat van de splitsing van deze grote atomen is het ontstaan ​​van nieuwe, kleinere atomen als bijproducten, straling en meer neutronen. Die neutronen versnellen en raken andere uranium/plutonium-atomen, waardoor een kettingreactie ontstaat. De kettingreactie wordt gecontroleerd door neutronenmoderators, die variëren afhankelijk van het ontwerp van de reactor. Dit kan van alles zijn, van grafietstaven tot eenvoudig water. Zodra de warmte is vrijgekomen, produceert een kernreactor elektriciteit op precies dezelfde manier als elke andere thermische energiecentrale. De warmte zet water om in stoom en de stoom wordt gebruikt om de bladen van een turbine te laten draaien, die de generator aandrijft.

Een nucleair ongeval dat leidde tot verlies van controle over de kettingreactie van splijting zou uiterst gevaarlijk zijn. Het gevaar is dat de geproduceerde warmte het vermogen van het koelmiddel van de reactor om het hoofd te bieden, zou overtreffen, waardoor de kernreactie mogelijk op hol slaat. Dit kan systeemstoringen veroorzaken waardoor radioactiviteit in het milieu terechtkomt. In het geval van een extreme storing, zou het resultaat een nucleaire meltdown zijn, waarbij de reagerende nucleaire materiaal verbrandt of smelt zich een weg door het opvangvat in de grond en vervolgens in het water tafel. Dit zou een enorme wolk van radioactieve stoom en puin in de atmosfeer werpen. Bij dit soort ongevallen kan radioactiviteit vrijkomen over een immens gebied. Een klein, goed ingeperkt ongeval kan de elektriciteitscentrale alleen maar besmetten, terwijl een groot ongeval ertoe kan leiden dat de gevolgen wereldwijd worden verspreid. Hoewel kernenergie steeds veiliger is geworden door de introductie van nieuwe reactorontwerpen en -technologieën, brengt het nog steeds een risico met zich mee dat geen enkele andere energiebron doet.

Kernbrandstoffen zijn afgeleid van uranium en plutonium. Uranium is in grote hoeveelheden beschikbaar in de Verenigde Staten en plutonium wordt gemaakt als een bijproduct van het kernsplijtingsproces (inderdaad, ontwerpen van kweekreactoren maximaliseren plutonium) productie). Het vervangen van oliegestookte elektriciteitscentrales door kerncentrales zou daarom helpen bij het bereiken van energieonafhankelijkheid. Inderdaad, Frankrijk haalt meer dan 75 procent van zijn elektriciteit uit kernenergie, juist vanwege een nationaal energieonafhankelijkheidsbeleid.

Volgens het Amerikaanse ministerie van Energie kost kernenergie, wanneer alle kosten worden meegerekend, naar schatting $ 59,30 per megawattuur. Dit is duur in vergelijking met andere manieren om elektriciteit op te wekken. Schone windenergie is bijvoorbeeld $ 55,60/MWH; steenkool $ 53,10/MWH; en aardgas $ 52,50/MWH.

Kernenergie houdt geen verbranding van fossiele brandstoffen in en draagt ​​dus op geen enkele manier bij aan de uitstoot van broeikasgassen. Wat dat betreft is het zo schoon als zon, wind, aardwarmte en waterkracht.

Gebruikte brandstoffen van een kerncentrale zijn radioactief en zeer giftig. Ze vormen ook veiligheidsrisico's, zoals een terrorist die een aanzienlijke hoeveelheid nucleair afval heeft verworven, zou kunnen: bouw een zogenaamde "vuile bom", met als doel radioactieve stoffen over een grote Oppervlakte. Een ongeval of aanval met radioactief afval zou waarschijnlijk een strikt lokaal gebied besmetten.