De beheersing van variabelen is voor een groot deel wat een experiment in de traditionele zin wetenschappelijk maakt. Twee categorieën variabelen die moeten worden gecontroleerd, zijn interne variabelen en externe variabelen. Interne variabelen bestaan meestal uit de variabelen die worden gemanipuleerd en gemeten. Externe variabelen zijn factoren die buiten het bereik van het experiment vallen, zoals het ziek worden van een deelnemer en verhinderd zijn.
De variabelen identificeren
Om te controleren voor variabelen, moet u eerst identificeren wat ze zijn. De interne variabelen zijn meestal de onafhankelijke variabele (wat je manipuleert) en de afhankelijke variabele (wat je meet). Idealiter zouden dit de enige interne variabelen in het experiment moeten zijn; bepaalde experimenten (zoals die waarbij mensen worden gebruikt) kunnen echter andere variabelen hebben, zoals leeftijd, gewicht, IQ of andere factoren die u niet kunt veranderen. Hetzelfde geldt voor externe variabelen. U moet bedreigingen voor het experiment van buiten de experimentele setting identificeren. Externe variabelen kunnen talrijk zijn en zaken omvatten als het weer, kamerverlichting, temperatuur, tijd, locatie en zelfs natuurrampen.
Selecteer de belangrijkste variabelen om te controleren
Vooral bij externe variabelen heb je waarschijnlijk niet het budget, de tijd of de middelen om alles te controleren, en dit geldt vooral als je je experiment in een natuurlijke omgeving uitvoert (zoals het meten van bomen in een Woud). Interne variabelen zijn vaak gemakkelijker te controleren. Zelfs als je ze niet kunt elimineren (zoals variaties in de gewichten van de proefpersonen), moet je ze meten en registreren. Statistische analyse kan deze verschillen soms compenseren (covarianten genoemd). Bepaal voor externe variabelen de variabelen die het meest waarschijnlijk van invloed zijn op uw experiment en probeer deze zo goed mogelijk te beheersen. Houd rekening met de huidige gebeurtenissen die de resultaten kunnen beïnvloeden (bijvoorbeeld; uw deelnemers mogelijk onder grote stress staan door een externe situatie), de betrouwbaarheid en nauwkeurigheid van de instrumenten die u gebruikt en hoe u van plan bent om deelnemers te laten stoppen met het onderzoek (deelnemer sterfte).
Interne variabelen regelen
Voor echte experimenten is randomisatie een van de beste controles voor interne variabelen. In deze situatie betekent "willekeurig" dat elke proefpersoon een gelijke kans heeft om geselecteerd te worden voor de experimentele groep (die de behandeling krijgt) of de controlegroep (die de behandeling niet krijgt). Het kan in de praktijk lastig zijn om echte randomisatie te bereiken. Bijvoorbeeld; als je een kamer vol deelnemers hebt en je besluit dat de linkerhelft van de kamer de experimentele groep is en de rechterhelft de controlegroep, houdt u geen rekening met mensen die opzettelijk aan de ene of de andere kant zitten (zoals om vrienden te zijn, het raam of de deur). Veel onderzoekers gebruiken een tabel met willekeurige getallen om hen te helpen bij het selecteren van onderwerpen in een echt willekeurige volgorde.
Externe variabelen beheren
Externe variabelen kunnen erg moeilijk te controleren zijn, vooral als de variabele al uw deelnemers tegelijk beïnvloedt. Externe variabelen beïnvloeden hoe goed de resultaten van het experiment kunnen worden toegepast op anderen (externe validiteit). Wees daarom voorzichtig bij het selecteren van onderwerpen. Bij onderzoek met mensen is het mogelijk dat als alle deelnemers studentvrijwilligers zijn van een inleidende cursus psychologie, het geen representatieve steekproef is. Zelfs als u een externe variabele, zoals historische gebeurtenissen, niet volledig kunt controleren, registreer dan in ieder geval en rapporteer ze met uw bevindingen zodat de lezer en uw collega's hun eigen tekeningen kunnen maken conclusies.