Ook bekend als salpeter, is kaliumnitraat een witte gekristalliseerde verbinding die bestaat uit kalium, stikstof en zuurstof. Het meest gebruikt in vuurwerk, lucifers en kunstmest, zijn medische toepassingen omvatten diuretica om hoge bloeddruk te verlagen. Hoewel typisch synthetisch geproduceerd, gaat de mijnbouw door van het natuurlijke mineraal, dat een aanzienlijke commerciële waarde heeft.
Geschiedenis en gebruik
Het gebruik van kaliumnitraat gaat terug tot de vroege Romeinen en Grieken, die salpeter gebruikten om hun planten te bemesten. In de derde eeuw voor Christus leerden de Chinezen dat een mengsel van houtskool, zwavel en kaliumnitraat een explosief poeder kon vormen. Sinds de middeleeuwen speelt het een rol bij het conserveren van vlees en het looien van huiden, evenals bij de glasproductie en metaalbewerking. Moderne toepassingen zijn onder meer buskruit, conserveermiddelen voor levensmiddelen, verschillende ambachten en om angina-pijn bij hartpatiënten te verminderen.
Vorming
Kaliumnitraat vormt zich van nature in warme klimaten. Bacteriën uit de afbraak van uitwerpselen, urine en planten combineren met lucht, vocht, plantenas en alkalische grond om nitrificatie te creëren - de omzetting van de rottende materie in nitraten die doordringen de grond. Opgelost door regenwater vormen de verdampte afzettingen een wit poeder. Zodra het koken en verdampen de onzuiverheden wegspoelt, is kaliumnitraat klaar voor praktisch gebruik.
Grotafzettingen
In het begin van de 19e eeuw en tijdens de burgeroorlog waren grotten in veel zuidelijke staten rijke bronnen van kaliumnitraat. Meestal gevonden als enorme korsten en gezwellen op grotwanden en plafonds, vormden ze wanneer oplossingen die alkalikalium en nitraat bevatten in de spleten en spleten van de grot sijpelden. De DesertUSA-website meldt bijvoorbeeld dat mijnwerkers tussen 1811 en 1814 200 ton kaliumnitraat uit Mammoth Cave in Kentucky hebben gewonnen om te gebruiken bij het maken van buskruit.
Woestijnbronnen
Een belangrijke bron van kaliumnitraat was de Atacama-woestijn in Chili - "de droogste plek op aarde", aldus National Geographic. Meer dan 170 mijnsteden waren tot het begin van de jaren veertig volledig in bedrijf om de wereld van kaliumnitraat te voorzien. Sinds de uitvinding van synthetisch nitraat zijn ze echter bijna stilgevallen.
Potentiële gevaren
Op de website van het International Program on Chemical Safety (IPCS) staat dat het inademen van kaliumnitraat hoesten en keelpijn kan veroorzaken, en dat contact met de ogen of de huid roodheid en pijn kan veroorzaken. Mensen die aan de chemische stof worden blootgesteld, moeten alle verontreinigde kleding uittrekken en het gebied doorspoelen met: schoon water en zeep. Een goede bescherming bij het werken met kaliumnitraat omvat handschoenen, masker en veiligheidsbril om contact en inademing te voorkomen. Vermijd het innemen van kaliumnitraat inwendig, tenzij voorgeschreven door een arts. Volgens de IPCS kan het buikpijn, duizeligheid, moeizame ademhaling, verwardheid, hoofdpijn en misselijkheid veroorzaken.