Vaste afvalverbrandingsovens worden gebruikt om organische stoffen in afval te verbranden. Bij verbranding wordt vast afval omgezet in as, rookgas en warmte. Verbranding is het belangrijkste alternatief voor stortplaatsen, waar vast afval in een afgesloten ruimte wordt opgeslagen. Moderne verbrandingsovens voor vast afval scheiden de meest gevaarlijke gassen en fijnstof uit het rookgas dat vrijkomt bij de verbranding.
Vermindert het volume vast afval
Verbrandingsovens verminderen het afvalvolume met ongeveer 95 procent en verminderen de vaste massa van het oorspronkelijke afval met 80 procent tot 85 procent. (Het exacte percentage hangt af van de samenstellende materialen van het vaste afval). Daarom, hoewel verbranding de noodzaak van het storten van grond niet volledig wegneemt, vermindert het zeker de benodigde hoeveelheid land. Voor kleine landen is dit belangrijk omdat stortplaatsen grote hoeveelheden ruimte innemen die productiever kunnen worden gebruikt.
Stroom- en warmteopwekking
Toen de energiekosten in de jaren vijftig stegen, probeerden tal van landen de energie en warmte uit afvalverbrandingsovens te gebruiken voor de productie van elektriciteit door middel van stoomturbines. Bovendien hebben Europa en Japan verbrandingsovens ingebouwd in stadsverwarmingssystemen. Zweden bijvoorbeeld produceert 8 procent van zijn verwarmingsbehoeften uit 50 procent van het verbrande afval.
Vermindert vervuiling
Studies hebben aangetoond dat verbrandingsovens voor vast afval minder vervuiling veroorzaken dan stortplaatsen. Eén studie in het bijzonder, uitgevoerd tijdens een rechtszaak in 1994 in de Verenigde Staten, toonde aan dat een afvalverbrandingslocatie milieuvriendelijker was dan een vergelijkbare stortplaats. (Beide waren faciliteiten van 1.500 ton per dag.) Uit het onderzoek bleek dat de stortplaats grotere hoeveelheden kas vrijgaf gassen, koolwaterstoffen, niet-methaan organische verbindingen, gevaarlijke luchtverontreinigende stoffen, stikstofoxiden en dioxine dan an verbrandingsoven. Stortplaatsen spoelen verder gevaarlijke chemicaliën uit in het onderliggende grondwater, wat ondergrondse watersystemen kan verontreinigen.
Filters vangen vervuilende stoffen op
Een belangrijk punt van zorg bij het verbranden van vast afval was het vrijkomen van gevaarlijke stoffen, met name dioxine. Toch gebruiken moderne verbrandingsinstallaties filters om gevaarlijke gassen en fijnstof zoals dioxine op te vangen. De uitstoot van dioxine door de meeste moderne verbrandingsinstallaties valt ruim binnen de aanbevolen limieten die zijn voorgeschreven door de Environmental Protection Agency en internationale protocollen.