Ontzilting zet zout water om in drinkbaar water door zout en andere vaste stoffen uit zeewater of brak water te verwijderen. Hoewel het ontziltingsproces al eeuwen bestaat, ontstonden pas in de jaren vijftig ontziltingsinstallaties die grootschalige behandeling van water mogelijk maakten. In 2002 zorgden 12.500 ontziltingsinstallaties in 120 landen voor 14 miljoen kubieke meter per dag vers drinkwater. De capaciteit van de wereldwijde ontziltingsinstallatie zal tegen 2015 bijna verdubbelen. Lees verder om meer te weten te komen over de voor- en nadelen van het gebruik van waterontziltingsinstallaties.
Voordeel: Biedt toegankelijk drinkwater
Waterontziltingsinstallaties kunnen drinkwater leveren in gebieden waar geen natuurlijke toevoer van drinkwater bestaat. Sommige Caribische eilanden krijgen bijna al hun drinkwater via ontziltingsinstallaties en Saoedi-Arabië krijgt 70 procent van zijn zoet water via het proces. Zelfs in landen waar zoet water overvloedig is, kunnen ontziltingsinstallaties water leveren aan drogere gebieden of in tijden van droogte. De Verenigde Staten gebruiken bijvoorbeeld 6,5 procent van de wereldvoorraad aan ontzilt water.
Nadeel: hoge bouw- en gebruikskosten
Het bouwen en exploiteren van ontziltingsinstallaties is zeer kostbaar. Afhankelijk van hun locatie kan het bouwen van een fabriek $ 300 miljoen tot $ 2,9 miljard kosten. Eenmaal operationeel hebben installaties enorme hoeveelheden energie nodig. De energiekosten maken een derde tot de helft uit van de totale kosten voor de productie van ontzilt water. Omdat energie zo'n groot deel van de totale kosten uitmaakt, worden de kosten ook sterk beïnvloed door veranderingen in de energieprijs. Geschat wordt dat een stijging van één cent in de kosten van een kilowattuur energie de kosten van één acre-voet ontzilt water met $50 doet stijgen.
Voordeel: kwaliteit en habitatbescherming
Ontzout water voldoet over het algemeen aan of overtreft de normen voor waterkwaliteit. Waterontziltingsinstallaties kunnen ook de druk op zoetwatervoorraden die afkomstig zijn uit gebieden die bescherming behoeven, verminderen. Door oceaanwater te behandelen in plaats van het te verwijderen uit bronnen die mogelijk ook leefgebieden zijn voor bedreigde diersoorten, kunnen deze belangrijke zoetwaterlichamen worden behouden. Bovendien kan het verwijderen van zout water uit de oceanen mensen bewust maken van de bescherming van deze wateren.
Nadeel: milieu-impact
De milieu-impact is een ander nadeel van waterontziltingsinstallaties. De verwijdering van het zout dat uit het water wordt verwijderd, is een groot probleem. Deze lozing, ook wel pekel genoemd, kan het zoutgehalte veranderen en de hoeveelheid zuurstof in het water op de stortplaats verlagen, waardoor dieren worden gestrest of gedood die niet gewend zijn aan de hogere zoutniveaus. Bovendien worden bij het ontziltingsproces talrijke chemicaliën gebruikt of geproduceerd, waaronder chloor, kooldioxide, zoutzuur en anti-scalents die in hoge concentraties schadelijk kunnen zijn.
