Zeekoeien worden ook wel zeekoeien genoemd. Het zijn grote oceaanzoogdieren die gevonden worden aan de Noord-Amerikaanse oostkust van Massachusetts tot Brazilië, en in de Golf van Mexico tot in het westen van Texas. In de winter trekken ze naar warmere wateren. Zeekoeien bewonen ook de westkust en rivieren van Afrika. Hun grote formaat, ademhalingsvermogen, voedingsgedrag, robuuste nakomelingen en uitzonderlijk gehoor zijn aanpassingen die de lamantijn helpen overleven.
Grootte en beweging
De grote omvang van zeekoeien biedt hen een goede bescherming tegen roofdieren. Volwassen zeekoeien meten 8 tot 13 voet en wegen 440 tot 1.300 lbs. Voor zo'n groot zoogdier zijn ze in staat tot hoge uitbarstingen van snelheid, zwemmen tot 25 mph. Zeekoeien hebben brede, sterke staarten ontwikkeld die hen door het water voortstuwen.
Ademen
"Menatees wordt verondersteld te zijn geëvolueerd van een wadend, plantenetend dier", aldus de Save the Manatee Club. Ze hebben ademhalingsaanpassingen gekregen waardoor ze in de oceaan kunnen overleven. Wanneer ze onder water rusten, kunnen zeekoeien tot 20 minuten onder water blijven voordat ze aan de oppervlakte moeten ademen. Een zwemmende lamantijn heeft meer zuurstof nodig en kan wel elke 30 seconden ademen.
Voedingsgedrag
Om zijn grote omvang te behouden, kan een lamantijn elke dag 4 tot 9 procent van zijn lichaamsgewicht eten. Doorgaans grazen zeekoeien zes tot acht uur per dag. Zeekoeien zijn voornamelijk herbivoor en voeden zich met zeegrassen en andere vegetatie. Door fermentatie in de achterdarm kunnen ze cellulose uit planten efficiënt verteren. Wanneer de vegetatie schaars is, voeden zeekoeien zich af en toe met ongewervelde dieren en vissen.
Nakomelingen
Na de bevalling sleept de moeder de baby naar de oppervlakte voor zijn eerste ademhaling. Daarna kan het zelfstandig zwemmen en ademen. Kalveren voeden zich met melk, maar kunnen binnen drie weken na de geboorte vegetatie eten, een aanpassing die maximale groeisnelheid mogelijk maakt.
Communicatie
Zeekoeien hebben een uitzonderlijk gehoor. Er worden communicatiegeluiden geproduceerd tussen moeder en kalf, maar ook tussen volwassenen. Volgens Sea World: "Het getjilp, gefluit of gepiep wordt waarschijnlijk geproduceerd in het strottenhoofd. Ze lijken deze geluiden te maken als ze bang zijn, seksueel opgewonden zijn of met elkaar omgaan."