De omleiding van de Yangtze-rivier zal naar verwachting een half miljard mensen ten goede komen, zeggen Chinese functionarissen. Dit megaproject, het grootste wateromleidingsplan ter wereld, herstructureert de natuurlijke stroming van twee van de belangrijkste riviersystemen van China. Maar zoals te verwachten is, zijn er ook tal van milieu-, technische en sociale problemen verbonden aan het project, en deze kunnen zelfs internationale spanningen veroorzaken.
De Yangtze-afleiding
Het South-North Water Diversion Project van 62 miljard dollar zal elk jaar 10,5 biljoen gallons water omleiden van de Yangtze-rivier in China. zuiden naar de Gele Rivier in het droge noorden - een regio met 35 procent van de bevolking van het land, maar slechts 7 procent van het water middelen. De noord-zuid-omleiding werd voor het eerst voorgesteld in de jaren vijftig - naar verluidt door voorzitter Mao zelf - maar het definitieve groene licht werd pas in 2001 gegeven. De omleiding verloopt via drie routes: de oostelijke, centrale en westelijke. De eerste fasen van de oostelijke en centrale routes - in totaal 1.800 mijl of 67 procent van het totaal van het project lengte -- zijn grotendeels operationeel vanaf begin 2013, met hun voltooiing gepland voor eind 2013 en 2014, respectievelijk. Maar aan de westelijke route is nog geen inhoudelijk werk verricht.
Milieuproblemen
Kruisverontreiniging tussen de stroomgebieden van de Yangtze en de Gele Rivier, die voorheen van elkaar geïsoleerd waren, zorgt voor grote milieuproblemen. De overdracht van verontreinigende stoffen naar het noorden vanuit de Yangtze - die door het zwaar geïndustrialiseerde zuiden stroomt - is zo'n punt van zorg dat, voor de oostelijke route zal tot 44 procent van het budget worden besteed aan verontreinigingsbeheersing om aanvaardbare normen voor drinken te garanderen water. Ook zullen massale opgravingen die nodig zijn voor de aanleg van kanalen, wetlands en hun ecosystemen vernietigen, inclusief het leefgebied van dieren in het wild. Bovendien zal een verminderde waterstroom in veel delen van rivieren leiden tot dichtslibbing en extra vervuiling.
Technische problemen
Sommige ingenieurs hebben vraagtekens gezet bij de betrouwbaarheid van de basisgegevens die worden gebruikt voor de planning, aangezien deze tientallen jaren oud zijn. Geoloog Yong Yang, een voormalig regeringsfunctionaris en nu een onafhankelijke milieuactivist, is van mening dat de hoeveelheid water die moet worden omgeleid uit een deel van de bovenste Yangtze, overschrijdt de huidige capaciteit van de rivier. De westelijke route doorkruist het voor aardbevingen gevoelige Tibetaanse plateau op hoogtes tot 16.000 voet, wat naar verwachting tot grote technische problemen zal leiden.
Sociale en internationale problemen
De uitvoering van het South-North Water Diversion Project zal meer dan 300.000 mensen ontheemden. Ze worden hervestigd, maar ontevredenheid onder boeren vanwege de kwaliteit van het land dat als compensatie wordt aangeboden, heeft geleid tot botsingen met de politie. Omleiding van water van agrarisch naar gemeentelijk gebruik is een ander controversieel onderwerp. De buurlanden van China zijn bezorgd dat de omleiding van de Yangtze een negatief effect kan hebben op de stroming in hun grote rivieren met bovenloop in de bergen van West-China. De Brahmaputra-rivier in India en de Mekong - die door Birma, Thailand, Laos en Cambodja stroomt - ontlenen beide hun water aan China.