Volgens platentektoniek bestaat de aardkorst uit meer dan een dozijn stijve platen of platen. Terwijl deze platen over de vloeistofmantel van de aarde bewegen, interageren ze met elkaar en vormen ze plaatgrenzen of zones. Gebieden waar platen botsen, vormen convergente grenzen, en gebieden waar platen uitzetten, creëren uiteenlopende grenzen. Riftvalleien worden gevormd door uiteenlopende grenzen waarbij continentale platen betrokken zijn.
Oceanische divergente zones
Oceanische divergente grenzen creëren zogenaamde mid-oceanische ruggen, zoals de Mid-Atlantische Rug. Stijgende lijn convectiestromen druk in de athenosfeer omhoog op de dunne oceanische platen, waardoor de platen naar boven puilen. Wanneer deze stromen de platen bereiken, verspreiden ze zich ook naar buiten en trekken de platen uit elkaar. Omdat de platen dun worden uitgerekt door de opwaartse en uitwendige krachten, breken ze. Deze breuken worden snel opgevuld door stollend magma en het proces begint opnieuw. Dit proces produceert ondergrondse bergketens, uitbarstingen van scheuren, ondiepe aardbevingen, nieuwe zeebodem en een verbreding van het oceaanbekken. Dit divergerende proces wordt gekenmerkt door langzame en gestage expansie, ongeveer 2,5 cm per jaar.
Continentale divergente zones
Continentale platen zijn veel dikker dan oceanische platen. De kracht die wordt geproduceerd door opwaartse stromingen in deze divergerende grenzen is niet sterk genoeg om een enkele breuk door de hele plaat te creëren. In plaats daarvan puilt de plaat naar boven als deze wordt uitgerekt en ontstaan er breuklijnen aan weerszijden van de top. Wanneer deze fouten breken, worden intense aardbevingen veroorzaakt en valt het middenblok naar beneden, waardoor een spleetachtige structuur ontstaat. Dit continentale divergente proces is veel schokkeriger dan de gladdere oceanische divergentie en wordt gekenmerkt door meer plotselinge, onregelmatige en intense verschuivingen in de spleetstructuur.
Stadia van ontwikkeling van de Rift Valley
Vroeg in de ontwikkeling van een spleetvallei blijft het dalende blok boven zeeniveau. Beken en rivieren monden langzaam uit in de zich ontwikkelende kloof en vormen lange, lineaire meren. In latere stadia zakt de bodem van de spleetvallei uiteindelijk onder de zeespiegel, waardoor een nieuwe zee ontstaat. Hoewel deze zee aanvankelijk zowel ondiep als smal zal zijn, zal, als de divergentie lang genoeg aanhoudt (honderden miljoenen jaren), een nieuw oceaanbekken worden gevormd.
Voorbeelden van Rift Valleys
•••Hemera Technologies/AbleStock.com/Getty Images
De Oost-Afrikaanse Rift Valley is een voorbeeld van een zeer jonge divergerende grens. Hier ligt de vallei nog steeds boven de zeespiegel, maar er zijn verschillende meren gevormd. Deze grenszone zal blijven scheuren totdat de valleibodem onder zeeniveau is gezakt. De Rode Zee is een voorbeeld van een volwassen spleetvallei. Na volledig gevormd te zijn, is de vloer van de kloof onder zeeniveau gedaald. De Rode Zee zal zich langzaam blijven uitbreiden en zich uitbreiden tot een nieuw oceaanbekken. Deze twee kloven zijn feitelijk met elkaar verbonden en maken deel uit van wat bekend staat als een drievoudige kruising. Dit is een locatie waar drie platen van elkaar wegtrekken, in dit geval de Arabische plaat en de twee delen van de Afrikaanse plaat, de Nubische en Somalische. Uiteindelijk zal de Hoorn van Afrika volledig worden gescheiden van de rest van het Afrikaanse continent, net zoals Saoedi-Arabië bij de rift van de Rode Zee van Afrika werd weggerukt.