Een van de meest opvallende geologische kenmerken op de planeet Aarde is de Mauna Loa-vulkaan. De vulkaan borrelt en spuwt met een regelmatige cyclus roodgloeiend gesmolten gesteente uit de topkrater. Lavameren bouwen zich op in de krater totdat ze over de rand stromen en de inheemse rotssoorten van het gebied vormen. Grote uitbarstingen stoten de rotsen wijd en zijd uit over het eiland Hawaï.
Volgens de Geologische Dienst van de Verenigde Staten is de Mauna Loa van Hawaï de grootste vulkaan op aarde. Het is ook een van de meest actieve ter wereld, met 33 historische uitbarstingen sinds de eerste in 1843. De meest recente uitbarsting was in 1984. De enorme vulkaan stijgt bijna 2,5 mijl boven de zeespiegel. De vulkaan meet 56.000 voet van de basis van de oceaanbodem tot de top. De 74,5 mijl lange vulkaan beslaat het halve eiland Hawaï.
Mauna Loa spuwt gesmolten magma uit dat bepalend is voor de steensoorten voor het eiland Hawaï. Wetenschappers schatten dat de vulkaan tussen 1 miljoen en 700.000 jaar geleden voor het eerst uitbrak. De oudste gedateerde rotsen zijn 100.000 tot 200.000 jaar oud. Ongeveer 98 procent van het oppervlak van de vulkaan is bedekt met lavastromen van basaltgesteente die met radioactieve koolstof zijn gedateerd op minder dan 10.000 jaar oud. Mauna Loa blijft groeien en levert lavasteen voor Hawaï, hoewel het groeitempo de afgelopen 100.000 jaar is vertraagd.
Mauna Loa is gecategoriseerd als een schildvulkaan, met berghellingen die zijn opgebouwd door talloze vloeibare lavastromen. De stromen zijn van twee hoofdtypen van de eruptieve topcaldera van de vulkaan. Pahoehoe-platen die de noordwest- en zuidoostflanken van de vulkaan bedekken, zijn gladde formaties van langzaam bewegende lava. Ruw getextureerde a'a-stromen zijn afkomstig van snel bewegende lava. Wanneer het afkoelt, vormt de lava een gesteente dat tholeïtisch basalt wordt genoemd. Lava die uit de spleetzones van Mauna Loa stroomt, wordt picritische smelt genoemd en is samengesteld uit olivijnrijk basalt dat bekend staat als picrieten.
Tholeiites zijn een soort basalt dat wordt gegenereerd door subductie van de tektonische platen van de aarde onder Mauna Loa. Tholeïtisch basalt heeft een fijnkorrelige intergranulaire grondmassa zonder olivijn. De extrusieve stollingsgesteenten zijn gesmolten lagen van de aardkorst die diep onder het oppervlak zijn gevormd. De belangrijkste componenten van tholeïtisch basalt zijn plagioklaas, veldspaat, clinopyroxeen en ijzererts. De rotsen hebben een laag silicagehalte en variëren in kleur van zwart, grijs en donkergroen tot roodbruin.