Dieren die alleen vlees eten – of tenminste meestal vlees - worden algemeen geclassificeerd als carnivoren, een algemene ecologische categorie naast herbivoren (planteneters), alleseters (die zowel plantaardig als dierlijk materiaal consumeren) en detritivoren (organismen die dood organisch materiaal afbreken) er toe doen). Het woord "carnivoor" flitst waarschijnlijk aan zulke grote en formidabele roofdieren als Bengaalse tijgers of grote witte haaien, maar de overgrote meerderheid van organismen die onder dit label vallen zijn veel bescheidener geproportioneerd: van kleine insectenetende zangvogels en spitsmuizen tot ronduit minuscule roofaaltjes of kevers.
"Carnivoor" en gerelateerde terminologie
Het is gemakkelijk om een beetje in de war te raken over de relatie tussen de algemene term 'carnivoor' en de specifieke volgorde van zoogdieren die de carnivora wordt genoemd. Carnivora is een taxonomische groepering; dat wil zeggen, het brengt soorten bij elkaar op basis van hun relatie met de levensboom. Het is waar dat veel leden van Carnivora een goed voorbeeld zijn van de definitie van carnivoor - Carnivora betekent "vleeseters", na allemaal - inclusief katten, gevlekte hyena's, vinpotigen (zeehonden, zeeleeuwen en walrussen) en veel wezels, honden, civetkatten en mangoesten. Maar een hele reeks van hen zijn alleseters en sommige – de reuzenpanda bijvoorbeeld – consumeren voornamelijk vegetatie. Bovendien omvatten andere zoogdierorden zeker vleesetende leden; één, Cetacea (walvissen en dolfijnen), is een uitsluitend vleesetende groepering - in feite veel meer uitsluitend vleesetend dan Carnivora. Hoewel 'carnivoor' soms wordt gebruikt als steno voor een lid van Carnivora, is de nauwkeuriger term 'carnivoren'.
Veel carnivoren kunnen ondertussen ook worden geclassificeerd als 'roofdieren', dit zijn dieren die actief op levend vlees jagen. Maar de meeste carnivoren vallen ook gemakkelijk in de categorie "aaseter" door opportunistisch dode dieren (aas) te consumeren. Omdat aas een nogal wisselvallige voedselbron is, zijn er niet zoveel "pure" (verplichte) aaseters, hoewel blaasvliegen, begraafkevers, bepaalde mariene amfipoden en de meeste gieren zijn voorbeelden.
Ten slotte, wanneer zijn positie in het voedselweb wordt overwogen, zou een carnivoor ook een secundaire consument kunnen worden genoemd (als hij primaire consumenten eet, organismen die op primaire producenten, zoals groene planten) of een tertiaire consument (als hij secundaire consumenten eet), waaronder die carnivoren die op andere carnivoren jagen.
Verplicht vs. Facultatieve voorbeelden van carnivoren
Verplichte carnivoren - soms "hypercarnivoren" genoemd - zijn die met een dieet dat meestal, soms uitsluitend, uit vlees bestaat. Voorbeelden zijn katten (katten), vinpotigen, roofvogels (roofvogels), slangen, krokodillen, haaien en bijna alle spinnen. Facultatieve carnivoren zijn carnivoren die aanzienlijke hoeveelheden plantaardig materiaal in hun dieet opnemen. De meeste honden (canids) zijn bijvoorbeeld facultatieve carnivoren, hoewel grijze wolven en Afrikaanse wilde honden (geschilderde jachthonden) hypercarnivoren zijn. Facultatieve carnivoren die naast vlees bijzonder grote hoeveelheden plantaardig materiaal eten, zoals veel beren, worden vaker eenvoudigweg alleseters genoemd.
Carnivoor aanpassingen
Omdat slechts een klein deel – vaak zeer ruwweg gegeneraliseerd als 10 procent – van de energie wordt overgedragen via de schakels van een voedselweb, een ecosysteem kan veel meer planten ondersteunen (primaire producenten, in energie- of trofische termen) dan herbivoren, en veel meer herbivoren dan vleeseters. Hieruit volgt dat vleesetende dieren over het algemeen meer energie moeten verbruiken dan de gemiddelde herbivoor bij het opsporen van zijn minder overvloedige voedsel. Als die carnivoor een roofdier is, moet hij ook vaak (maar niet altijd) aanzienlijke extra energie besteden aan het daadwerkelijk vangen en onderwerpen van zijn prooi.
Het ontwerp van een typische carnivoor draait dus sterk om het detecteren van dierlijk materiaal en, indien nodig, het verzenden ervan. Een kalkoengier heeft een vergrote bulbus olfactorius voor een beter reukvermogen: ideaal om rottend vlees op te snuiven om op te ruimen. Spinnen en sommige slangen hebben een giftige beet om prooien te verzwakken of te doden. Speciale organen stellen haaien in staat om zowel de elektromagnetische velden als de beweging van vissen en andere steengroeven waar te nemen. Leeuwen, poema's en andere katten hebben scherpe, intrekbare klauwen en scherpe, uitgesproken hoektanden om te doden.
Veel carnivoren zijn veel groter dan de dieren die ze consumeren: een grote blauwe reiger is veel groter dan een sculpin, een gekko die veel groter is dan een mot, een blauwe vinvis – om het extreme voorbeeld van filtervoeders te nemen – veel, veel groter dan een krill. Sommige carnivoren jagen echter op verhoudingsgewijs grote prooien, zelfs op prooien die aanzienlijk groter kunnen zijn dan hen. Ze kunnen dit doen met brute kracht - een wezel die een konijn doodt, een tijger die een waterbuffel neerhaalt - of door te jagen coöperatief, zoals wanneer een troep dholes (Aziatische wilde honden) sambar-herten achtervolgt of wanneer een groep orka's een volwassen baleinwalvis.