Gedurende de laatste drie decennia is meer dan 25% van de koraalriffen op aarde verloren gegaan. Van klimaatverandering tot vervuiling, veel factoren beïnvloeden de riffen en brengen ze in gevaar. Nu test een team van wetenschappers hoe onderwaterluidsprekers kunnen helpen stervende koraalriffen te herstellen.
Koraalriffen sterven uit
Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) vormen koraalriffen ongeveer 0,2% van de oceanen, maar ze 25% bevatten van alle bekende mariene soorten. De NOAA schat dat 500 miljoen mensen over de hele wereld afhankelijk zijn van koraalriffen vanwege de toeristische attracties, voedsel, kustbescherming en andere hulpbronnen die ze bieden.
Tegenwoordig verdwijnen koraalriffen in snel tempo. De NOAA legt uit dat massale verbleking, veroorzaakt door warmere oceaantemperaturen, 29% van de koralen van het Great Barrier Reef heeft gedood en 50% van die op de Seychellen. In totaal is 75% van de koraalriffen in de wereld aangetast door massale verbleking.
Koralen weer tot leven brengen met geluid
Een team van wetenschappers voerde een experiment uit om koralen in het noordelijke Great Barrier Reef in Australië te revitaliseren. Een van de problemen waarmee dode koraalriffen worden geconfronteerd, is dat vissen er minder snel naar toe gaan of er tijd doorbrengen. Levende koraalriffen zijn levendig, lawaaierig en aantrekkelijk, dus het team speculeerde dat het zou kunnen helpen om de geluiden van een gezonde omgeving na te bootsen.
Wetenschappers gebruikten 40 dagen onderwaterluidsprekers om vissen naar de riffen te lokken. Het team noemde het proces akoestische verrijking, controleerde ook patches zonder de luidsprekers en creëerde dummy-luidsprekerriffen als bedieningselementen. Hun resultaten laat zien "akoestische verrijking verbetert de ontwikkeling van de visgemeenschap" en komt de dode koraalriffen ten goede.
Na 40 dagen hadden de dode riffen met luidsprekers twee keer zoveel vissen als de twee soorten controles. Door visgemeenschappen in de riffen weer op te bouwen, hopen ze dat ze de biodiversiteit van het gebied kunnen behouden en belangrijke beschutting kunnen bieden aan verschillende mariene soorten. Vissen zijn een cruciaal onderdeel van het ecosysteem en hun terugkeer kan leiden tot andere positieve ontwikkelingen.
Betere apparaten om koraalriffen te testen
Inzicht in het redden, herstellen en onderhouden van koraalriffen is een ingewikkeld proces. Nieuwe tools zoals onderwaterluidsprekers zijn veelbelovend, maar ze zijn niet de enige apparaten die koralen kunnen helpen. Bij de Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) werken onderzoekers aan een draagbaar apparaat genaamd de DISCO (DIver-operated Submersible Chemiluminescent sensOr).
De DISCO kan watermonsters nemen terwijl hij volledig onder water is, zodat wetenschappers koraalriffen kunnen bestuderen. DISCO kan testen voor superoxide, een zeer reactieve verbinding die schadelijke "vrije radicalen." Superoxide lost snel op in water, dus het nieuwe apparaat zal het gemakkelijker maken om het direct ter plaatse te testen.
Hoewel superoxide als giftig wordt beschouwd, denken onderzoekers dat het belangrijk is voor de gezondheid van koraalriffen. Het kan een rol spelen bij de immuunrespons en koralen kunnen superoxide gebruiken als afweermechanisme tegen ziekten. Aangezien warmere oceaantemperaturen het risico op bepaalde infecties in het zeeleven kunnen verhogen, kan het bestuderen van superoxide een belangrijke aanwijzing onthullen die het voortbestaan van koralen ten goede komt.
Hoop niet verliezen
Sommigen geloven dat koraalriffen gedoemd zijn te mislukken en niet meer te redden zijn. Experimenten zoals het gebruik van onderwaterluidsprekers tonen echter aan dat eenvoudige hulpmiddelen de koraalriffen weer tot leven kunnen brengen. De uitvinding van nieuwe onderwaterapparaten, zoals de DISCO, onthult ook dat de wetenschap nog steeds kan innoveren om het leven op aarde te redden. Koraalriffen zijn in gevaar, maar wetenschappers zullen ze niet opgeven.