Ooit gedroomd om astronaut te worden als kind?
De kans is groot dat als je eenmaal voorbij de echt coole dingen hebt gekeken, wie wil er nu niet de ruimte uit de eerste hand zien of een stap op de maan zetten? - je hebt waarschijnlijk geleerd dat ruimtereizen behoorlijk zwaar voor je lichaam kunnen zijn.
Neem je botten. Omdat de zwaartekracht je skelet voortdurend uitdaagt - omdat je botten de zwaartekracht moeten weerstaan om je rechtop te houden - kan het leven in een omgeving met weinig of geen zwaartekracht je skelet aantasten. Maanden of jaren in de ruimte verlagen je botmassa, daarom moeten astronauten dat ook wees extra voorzichtig om hun botten gezond te houden.
Maar er zijn ook andere effecten. Al dat calcium dat uit uw botten loogt, kan naar uw nieren reizen, waardoor het risico op pijnlijke nierstenen toeneemt. En leven met een lage zwaartekracht in de ruimte heeft invloed op je spiergeheugen, dus je evenwicht kan verstoord raken als je teruggaat naar de aarde.
Nu hebben wetenschappers ontdekt dat je hart grote veranderingen in de ruimte doormaakt - in ieder geval tijdelijk. Hier leest u hoe die droombaan voor astronaut uw ticker kan beïnvloeden en wat er zou gebeuren als u weer thuiskomt.
Tijd in de ruimte leidt tot genetische veranderingen in je hart
Wetenschappers weten al een tijdje dat het moeilijk is om de ruimte in te gaan. Ruimte heeft de neiging om de bloeddruk te verlagen, terwijl uitdroging leidt tot een lager bloedvolume. Het verhoogt ook de hoeveelheid bloed die bij elke hartslag door uw bloedvaten wordt gepompt, wat zich vertaalt in extra werk voor uw hartspieren.
Bovendien kunnen de straling waaraan astronauten tijdens sommige missies worden blootgesteld, de gezondheid van het hart beïnvloeden. De straling veroorzaakt hoge bloeddruk - ook wel hypertensie genoemd - omdat het voorkomt dat je bloedvaten 'ontspannen'.
Dus over het algemeen is het geen grote verrassing dat astronauten veel zijn meer kans om te overlijden aan hartaandoeningen dan de algemene bevolking.
Maar wetenschappers helpen de hartgezondheid van astronauten
De eerste stap om de cardiovasculaire problemen van astronauten op te lossen, is ze in de eerste plaats te begrijpen. En dat is precies wat een team van onderzoekers aan de Stanford University aan de slag gaan.
Eerst namen ze bloed af van gezonde proefpersonen, die geen voorgeschiedenis hebben van hart- en vaatziekten. Vervolgens manipuleerden ze een deel van de bloedcellen om zich tot hartcellen te ontwikkelen. Ten slotte stuurden ze de helft van de hartcellen ongeveer zes weken de ruimte in en hielden de rest van de cellen op aarde om als een controlegroep.
Misschien niet verrassend, ontdekten ze dat de tijd in de ruimte de hartcellen aanzienlijk veranderde. Al met al ontdekten ze dat ruimtevaart de activiteit van meer dan 3.000 genen binnen de hartcellen. En hoewel veel van die veranderingen werden teruggedraaid toen de cellen terugkeerden naar de aarde, ontdekten de onderzoekers dat 1.000 genen na 10 dagen op aarde nog steeds abnormaal actief (of inactief) waren.
Dus wat betekent dit voor astronauten?
Deze studie zou de eerste stap kunnen zijn om beter te begrijpen hoe ruimtevaart je hart beïnvloedt. Maar er is nog een lange weg te gaan. Hoewel we nu weten dat veel genen min of meer actief worden in de ruimte, weten onderzoekers nog steeds niet welke van die genen zijn het belangrijkst - of precies hoe die genveranderingen je hart beïnvloeden op een moleculair niveau.
Maar het is nog steeds een veelbelovende stap in de richting van het beschermen van de harten van astronauten. Naarmate onderzoekers meer te weten komen over de genetische veranderingen die in de ruimte plaatsvinden, kunnen wetenschappers werken aan ontwikkeling medicijnen of andere behandelingen om de veranderingen te minimaliseren en – hopelijk – de harten van ruimtereizigers gezonder te houden.