Wetenschappers moeten uitkijken naar rotsen op Mars die een beetje op fettuccine lijken, omdat deze op buitenaards leven kunnen duiden.
Waarom? Nou, een recente studie gefinancierd door NASA richt zich op microben in warmwaterbronnen die noedelachtige rotsformaties creëren, die uiteindelijk op fettuccine lijken. Deze microben bestaan al hier op aarde, ook in Yellowstone National Park, maar het zou een nieuw venster kunnen openen op de mogelijkheid van buitenaards bestaan.
"Als we de afzetting van dit soort uitgebreid filamenteus gesteente op andere planeten zien, zouden we weten dat het een vingerafdruk van leven is", vertelde hoofdonderzoeksauteur Bruce Fouke aan de Nieuwsbureau van de Universiteit van Illinois. "Het is groot en uniek. Geen enkel ander gesteente ziet er zo uit. Het zou definitief bewijs zijn van de aanwezigheid van buitenaardse microben."
Waarom deze rotsformaties belangrijk zijn
Op aarde ontstaan de noedelachtige rotsformaties in geothermisch, mineraalrijk water, zoals dat in Mammoth Hot Springs bij Yellowstone. De mineralen die uit het water precipiteren, creëren pasta-vormige formaties, samengesteld uit calciumcarbonaat. Echter,
volgens WordsSideKick.com, deze vormen komen niet uit het niets - microben helpen ze te bouwen.Fouk en zijn team richtten zich in hun onderzoek op snelstromend, met name heet water (149-162 graden Fahrenheit) met lage pH-waarden (6,2-6,8, waardoor het zuur wordt). Ze ontdekten dat de betreffende rotsformaties hun pasta-achtige vorm kregen door zich aan te passen aan microben, die zich over het oppervlak van deze rotsen verspreidden en zich in lange strengen aan elkaar vastklampen. De overgrote meerderheid van deze microben behoort tot een soort met de bijnaam 'sulfuri' en ze komen overal op aarde voor.
En dit is wat zwaveli ons leert: als microben in warmwaterbronnen op een andere planeet zouden bestaan, zouden ze waarschijnlijk sterk lijken op sulfuri. Dus als deze microben gefossiliseerd zouden worden, zouden ze waarschijnlijk bekende - en zeer verschillende - vormen aannemen.
Een buitenaardse schattenjacht
Fouke vertelde WordsSideKick.com dat zwavel in Mammoth Hot Springs een miljard keer sneller groeit dan in andere omgevingen. Dit creëert 'een instant microbiële fossielenfabriek', zoals hij het noemde. Microben die in vergelijkbare buitenaardse omgevingen leven, zouden zich hoogstwaarschijnlijk op dezelfde manier gedragen.
Voorlopig concentreren Fouke en zijn team zich op het analyseren van de eiwitten en genetica van de microben in Mammoth Hot Springs. Dit zou theoretisch een vergelijkingspunt vormen voor het geval er pasta-achtige rotsformaties op een andere planeet zouden worden gevonden.
"Nu, voor de eerste keer, als we een steen hebben die op fettuccine lijkt, travertijn [sulfuri], als die steen wordt verzameld en geanalyseerd op Mars, hebben we de volledige reeks van deze extreem geavanceerde analyses voor de microben", vertelde Fouke aan WordsSideKick.com.
Ons eerste bewijs van buitenaards leven kan uitgestorven, onintelligente en kleine levensvormen illustreren, maar het zou niettemin baanbrekend zijn.
"Als we met een rover naar een andere planeet gaan, zouden we graag levende microben zien of we zouden graag kleine groene vrouwen en mannen in ruimtevaartuigen zien," zei Fouke. "Maar de realiteit is dat we op zoek gaan naar leven dat waarschijnlijk groeide in warmwaterbronnen, leven dat gefossiliseerd was."