Er is de laatste tijd veel gebeurd op Mars.
Of echt, er is altijd gebeurt er veel op Mars. Maar het is nu pas, dankzij NASA's Curiosity-rover die rond de verre rode planeet trekt, dat we een glimp kunnen opvangen van hoe het is bovenop een van de meest intrigerende plaatsen van de melkweg.
Een van de vreemdste van die recente glimpen? Een eenzaam, gloeiend licht, vastgelegd in slechts één foto tussen een serie gemaakt door Curiosity. Het beeld wekte onmiddellijk interesse bij degenen die probeerden te achterhalen of Mars een levensvorm herbergt die niet op aarde wordt gezien. Waarom verscheen het licht in slechts één van de foto's? Wat betekende het? Was het een bericht van de buitenaardse kolonie die op Mars leeft en hun aanval op aarde voorbereidt?
OK, dus dat laatste was een beetje ongeloofwaardig... maar het was een van de mogelijke verklaringen die sommige complottheoretici gaven voor de ongewone gloed.
Helaas voor die theoretici (maar goed voor iedereen die hoopt geen buitenaardse overname te ervaren!), Was het antwoord een beetje alledaagser dan ze waarschijnlijk hadden gehoopt. NASA-functionarissen zeiden dat ze eerder soortgelijke gloed op foto's hebben gezien. Ze denken dat het waarschijnlijk een glinstering van licht is van een weerkaatsing van de zon, of een soort cameralens.
Maar wacht! Er is meer!
Hoe saai de verklaring voor het mysterieuze licht ook is, het was lang niet het enige dat Curiosity onlangs ontdekte. de rover gevonden wat misschien een veel overtuigender teken van leven op de planeet is: methaan.
Methaan is een geurloos, kleurloos en ontvlambaar gas dat op onze planeet Aarde zowel natuurlijk als door menselijke en dierlijke activiteit wordt geproduceerd. Uiteraard is hij te vinden in veel broedplaatsen voor leven, zoals meren en moerassen. Vee produceert ook enorme hoeveelheden methaan, en menselijke activiteiten zoals fracking, mijnbouw voor kolen en brandende bossen produceren ook methaan.
Veel biologen maken zich zorgen over het stijgende methaangehalte op aarde, omdat het een broeikasgas is. Maar op Mars zou zijn aanwezigheid een indicator van leven kunnen zijn.
Vorige week vond de Curiosity-rover 21 volumedelen per miljard eenheden methaan. Dat was genoeg om wetenschappers te verrassen en ze meer methaantesten te laten bestellen. Tijdens een tweede speurtocht naar methaan waren de resultaten echter veel lager. NASA-vertegenwoordigers geloven de eerdere piek was te danken aan een methaanpluim die kwam en ging, waardoor er meer vragen kwamen over de aard van de pluim, waar hij vandaan kwam en wat hij ons kan vertellen over mogelijk leven op Mars.
Zo? Is er leven op Mars?
Helaas weten we het gewoon nog niet. Curiosity kan niet detecteren waar het methaan vandaan komt, dus wetenschappers zullen moeten blijven zoeken naar meer aanwijzingen uit de beschikbare gegevens.
En ze zullen over een paar jaar veel meer gegevens hebben om mee te werken, wanneer de maart 2020 rover begint de planeet te verkennen. De machine is gepland om ons de beste idee van hoe het er op Mars tot nu toe uitziet, en verzamel ook rotsmonsters. Tot die tijd zal Curiosity blijven graven en zal het mysterie van het leven op Mars voortleven.
