Met alle aandacht die groen, duurzaam leven krijgt, is het verrassend en schokkend om te ontdekken hoeveel materiaal dat elke dag wordt weggegooid, effectief nooit zal vergaan. Sommige stoffen kunnen niet worden gerecycled en moeten worden weggegooid, maar andere, zoals glas, kunnen worden gerecycled, maar zijn dat vaak niet. Veel van de wetenschap van ontleding op lange termijn is momenteel theoretisch, omdat de benodigde tijdschalen voor een goede gegevensverzameling zijn onbetaalbaar lang, maar er is consensus dat bepaalde dingen dat gewoon niet doen ontleden.
Glas
Glas kan keer op keer worden gerecycled zonder kwaliteitsverlies, maar wanneer het wordt weggegooid en op een stortplaats wordt gedumpt, vergaat het niet. Zelfs als het glazen object gebroken is, valt het gewoon uiteen in steeds kleinere fragmenten. Die fragmenten, vooral als ze van modern, industrieel vervaardigd glas zijn, verliezen geen massa aan de omgeving. Micro-organismen herkennen glasdeeltjes niet als voedsel, waardoor de chemische structuur van het glas behouden blijft. Elke dag worden grote hoeveelheden glas gedachteloos weggegooid. Stortglas blijft onvoorstelbaar lang zitten zonder kapot te gaan.
Polystyreenschuim
Polystyreenschuim, beroemd gemaakt door het merk Styrofoam, wordt gebruikt voor het maken van industriële isolatie, wegwerpbekers en verpakkingsmateriaal, naast vele andere toepassingen. Polystyreenschuim kan niet worden gerecycled, is giftig om te verbranden en heeft een lage hergebruikwaarde; het wordt dus in grote hoeveelheden over de hele wereld weggegooid. Omdat het chemisch vergelijkbaar is met plastic, valt dit soort schuim niet uiteen en behoudt het zijn vorm duizenden jaren, tenzij het fysiek wordt gebroken.
Plastic
Kunststoffen, met name plastic zakken, ontbinden niet op stortplaatsen. Plastic zakken zijn, net als de meeste andere kunststoffen, gemaakt van polyethyleen, een polymeer dat in een laboratorium is gemaakt. De eencellige organismen die de ontbinding stimuleren, consumeren de stukjes van het polymeer niet, zelfs niet wanneer omringende materialen actief aan het ontbinden zijn. Hoewel kunststoffen niet afbreken vanwege microbiële werking, kunnen ze uiteindelijk uit elkaar vallen door het ultraviolette licht van de zon. Omdat moderne kunststoffen echter zo recent zijn ontwikkeld, is het niet precies bekend hoe lang het zonlicht kan duren om kunststoffen volledig af te breken.
Metaal
Metalen materialen, zoals ijzeren klinknagels of stalen platen, vallen uiteindelijk uit elkaar, maar ontbinden niet zoals andere materialen. Kleine stukjes van bepaalde soorten metaal, zoals blikjes, zullen na ongeveer 100 jaar roesten en afbladderen in de atmosfeer. Grotere stukken metaal en metalen die niet roestgevoelig zijn, worden echter niet afgebroken. Metaal is ook niet biologisch afbreekbaar, omdat micro-organismen op stortplaatsen geen metaaldeeltjes consumeren voor voeding.