Het subarctische klimaat komt uitsluitend voor op het noordelijk halfrond tussen 50 en 70 breedtegraden, in het binnenland van continenten. Er zijn geen subarctische omstandigheden op het zuidelijk halfrond vanwege de afwezigheid van grote landmassa's op de equivalente breedtegraden. De karakteristieke kenmerken van een subarctisch klimaat zijn korte, milde zomers met temperaturen die kunnen oplopen tot 30 C en lange, koude winters met temperaturen tot -40 C. De neerslag in de subarctische gebieden is vrij laag, van 380 mm tot 500 mm gedurende een jaar. Vegetatie in subarctische gebieden is schaars en bestaat voornamelijk uit naaldbomen. Plantensoorten zoals labradorthee, bergbraambes, veenbes, veenmos en rendierkorstmossen, zwarte spar, witte spar en esp zijn te vinden in het subarctische of boreale bos.
Subarctisch in Europa
Veel regio's in Europa hebben te maken met een subarctisch klimaat. De noordelijke delen van Noorwegen, Finland en Zweden zijn allemaal subarctisch wat betreft het klimaat, met variaties voor de kust subarctische gebieden, waar de winters milder kunnen zijn dan in de rest van de regio vanwege het matigende effect van de nabijheid van de oceaan. IJsland is in zijn geheel subarctisch. Het westelijke deel van de Hoge Alpen tussen 1600 en 2100 m boven de zeespiegel en de oostelijke Alpen in Frankrijk, Italië, Zwitserland en Duitsland hebben ook de kenmerken van het subarctische klimaat.
Subarctisch gebied in Azië
Grote delen van Azië liggen in het subarctische gebied. Siberië, gelegen in het noordelijke deel van wat ooit Rusland was, is een goed voorbeeld. Het klimaat in Siberië varieert sterk, afhankelijk van hoe dicht het bij de poolcirkel ligt. In het uiterste noorden zijn de zomers slechts een maand en de winters het grootste deel van het jaar. In de meer zuidelijke gebieden zijn de winters korter en milder en de zomers langer, met temperaturen tot 30 C. Noord-Mongolië en Noord-China hebben ook een subarctisch klimaat.
Subarctisch gebied in Canada
Canada staat bekend om zijn lange, strenge winters in het noorden. Dit geldt met name voor het zuiden van Labrador en Newfoundland, het noorden van Quebec, de noordelijke delen van Ontario, de noordelijke delen van de Prairie-provincies en het grootste deel van Yukon en de Northwest Territories. In deze regio's ligt bijna zes maanden per jaar sneeuw op de grond. De gemiddelde temperatuur in deze gebieden is 15 C in de zomer en -15 C in de winter. De temperatuur kan in de winter dalen tot onder de -40 C en gaat vaak gepaard met harde wind.
Subarctisch in Verenigde Staten
Alaska, gelegen boven de noordelijke Canadese grens, heeft een subarctisch klimaat. De zomers in Alaska zijn kort en koel, met temperaturen van gemiddeld 17 C. De winters zijn erg koud, met korte dagen. Alaska heeft heel weinig neerslag, waarvan de meeste in de winter komt in de vorm van sneeuwval. De zomers zijn meestal droog met slechts af en toe regen tijdens onweersbuien. Op heldere nachten tijdens de winter in Alaska kun je het noorderlicht spotten. Het enige andere deel van de Verenigde Staten met een subarctisch klimaat zijn de High Rocky Mountains in Colorado, Wyoming en Montana, met vergelijkbare temperaturen als die in Alaska.
