Het belangrijkste verschil tussen natuurlijke en door de mens veroorzaakte luchtvervuiling is dat continue of tijdelijke natuurlijke gebeurtenissen natuurlijke luchtvervuiling veroorzaken, maar menselijke activiteiten zijn verantwoordelijk voor door de mens veroorzaakte vervuiling. We kunnen natuurlijke luchtvervuiling door bronnen zoals vulkanen niet voorkomen, maar we kunnen door de mens veroorzaakte verontreinigende stoffen en hun gevolgen verminderen: aandoeningen van de luchtwegen, zure regen en het broeikaseffect.
In de lucht
Luchtverontreinigende stoffen zijn gassen en deeltjes die mensen of ander leven schaden, materialen beschadigen of het zicht verminderen. Sommige luchtvervuiling is het gevolg van vulkaanuitbarstingen, bosbranden en warmwaterbronnen, maar de meeste is het gevolg van menselijke activiteiten. Energiecentrales, fabrieken, auto's en vrachtwagens stoten kooldioxide, koolmonoxide, koolwaterstoffen, zwavel uit dioxide, stikstofdioxiden en fijnstof dat bestaat uit fijne deeltjes die in de lucht. Het verbranden van olie, kolen, benzine en andere fossiele brandstoffen is een belangrijke oorzaak van door de mens veroorzaakte luchtvervuiling. Andere door de mens veroorzaakte bronnen van luchtvervuiling zijn onder meer:
- afvalverwerking
- stomerij
- verven
- chemische fabricage
- houtkachels
- korenmolens
Natuurlijke bronnen van luchtvervuiling
Natuurlijke luchtverontreinigende stoffen zijn onder meer radon, mist en nevel, ozon, as, roet, zoutnevel en vulkanische en verbrandingsgassen. Radon is een radioactief gas dat in sommige gebieden uit de grond sijpelt, en mist en nevel zijn beide dichte waterdamp op grondniveau die het zicht belemmert. Ozon, een chemische stof die van nature wordt gevormd door de inwerking van zonlicht op zuurstof, is een verontreinigende stof op grondniveau, maar gunstig in de bovenste atmosfeer. Een molecuul gemaakt van drie zuurstofatomen, ozon beschermt de aarde tegen schadelijke ultraviolette stralen van de zon, maar het beschadigt planten en veroorzaakt ademhalingsproblemen in de lagere atmosfeer. Vulkaanuitbarstingen en bos-, moeras- en grasbranden lanceren roet en as in de atmosfeer, wat zonlicht vermindert en de temperatuur verlaagt. Uitbarstingen en branden produceren ook kooldioxide, koolmonoxide en andere vervuilende gassen.
Luchtvervuilingseffecten
Natuurlijke en door de mens veroorzaakte luchtverontreiniging is schadelijk voor mens, ander leven en het milieu. Fijnstof afkomstig van het verbranden van hout en fossiele brandstoffen nestelt zich in de longen, veroorzaakt ademhalingsproblemen, en nestelt zich in een fijne film over gebouwen, bomen en gewassen. Koolmonoxide verstoort het vermogen van het bloed om zuurstof te transporteren en veroorzaakt hoofdpijn, hartschade en de dood. Zwaveldioxide, een product van brandende kolen, irriteert de ogen, beschadigt de longen en maakt regen zuur. Zure regen beschadigt gebouwen en bossen en doodt het waterleven. Een andere oorzaak van zure regen is stikstofdioxide dat wordt uitgestoten door voertuigen, industriële ketels en andere industriële processen. Lood uit loodhoudende benzine, energiecentrales en metaalraffinaderijen vervuilt gewassen en vee en veroorzaakt hersen- en nierschade.
Opwarming van de aarde
Broeikasgassen die de opwarming van de aarde veroorzaken, zijn sinds de pre-industriële tijd met 31 procent toegenomen. Kooldioxide en andere gassen houden warmte vast in de atmosfeer, waardoor de mondiale temperatuur stijgt. Hoewel koolstofdioxide natuurlijke bronnen heeft, zoals vulkaanuitbarstingen, hebben menselijke activiteiten dit veroorzaakt een stijging van 280 delen per miljoen vóór de ontwikkeling van de industrie tot 370 delen per miljoen vandaag. Andere broeikasgassen zijn methaan en lachgas - die ook door menselijke activiteiten worden geproduceerd - die bijgedragen aan een stijging van 0,6 graad Celsius (1 graad Fahrenheit) van de mondiale luchtoppervlaktetemperatuur in de afgelopen tijd tientallen jaren. Fijnstof van voertuigen, fabrieken, branden en uitbarstingen koelt de atmosfeer af, maar onderzoekers van het National Center for Atmospheric Research voorspellen een kans van 90 procent dat menselijke activiteiten een stijging van de mondiale temperatuur met 1,7 tot 4,9 graden Celsius (3,1 tot 8,9 graden Fahrenheit) zullen veroorzaken met 2100.
