Breedtegraad verwijst naar de onzichtbare horizontale lijnen die de aarde omcirkelen. Vier speciale breedtegraden markeren een specifiek gebied op de planeet dat een unieke relatie heeft met de zon. Bovendien markeren deze vier lijnen de geografische grenzen van de koude en verzengende zones, die voor het eerst werden bedacht door de Griekse filosoof Aristoteles. Hij verklaarde dat deze twee zones bewoonbaar waren vanwege het koude klimaat in de koude zone en het warme klimaat in de verzengende zone. (Zie referentie 1 en bron 5)
De poolcirkel
De poolcirkel loopt op 66 graden en 33 minuten noorderbreedte en is daarmee de meest noordelijke speciale breedtegraad. Deze onzichtbare cirkel ligt ongeveer 1.650 mijl ten zuiden van de Noordpool en markeert het meest zuidelijke gebied op aarde waar de zon niet opkomt op de winterzonnewende op het noordelijk halfrond. Deze gebeurtenis, de poolnacht genoemd, vindt elk jaar rond 21 december plaats en varieert van één dag op de poolcirkel tot zes maanden op de noordpool. Verder markeert de poolcirkel het meest zuidelijke gebied waar de zon niet ondergaat op de zomerzonnewende van het noordelijk halfrond. Dit evenement varieert ook van één dag op de poolcirkel tot zes maanden op de Noordpool en vindt meestal plaats rond 21 juni. De poolcirkel loopt door acht landen: Rusland, Canada, de Verenigde Staten, Groenland, Noorwegen, Finland, Zweden en IJsland.
De Kreeftskeerkring
De Kreeftskeerkring loopt op 23 graden en 30 minuten noorderbreedte en markeert het meest noordelijke gebied waar de zon 's middags in zijn meest verticale positie recht boven je hoofd passeert. Deze gebeurtenis vindt plaats tijdens de zomerzonnewende voor het noordelijk halfrond, meestal op 21 of 22 juni. De Kreeftskeerkring is ook de noordgrens van een gebied dat de tropen wordt genoemd. Omdat de zon het hele jaar door constant hoog aan de hemel staat, ervaren de tropen geen reeks seizoensgebonden klimaatveranderingen. De Kreeftskeerkring passeert 17 landen: Mexico, de Bahama's, Westelijke Sahara, Mauritanië, Mali, Algerije, Nigeria, Libië, Tsjaad, Egypte, Saoedi-Arabië, Verenigde Arabische Emiraten, Oman, India, Bangladesh, Myanmar en China.
De Steenbokskeerkring
De Steenbokskeerkring, die op 23 graden en 30 minuten zuiderbreedte van de evenaar loopt, is de parallel die het zuidelijkste gebied markeert waarin de zon 's middags recht boven je hoofd passeert. De zon verschijnt in zijn meest verticale positie tijdens de zomerzonnewende op het zuidelijk halfrond, die meestal op 21 of 22 december valt. De parallel vormt ook de zuidelijke grens van het tropengebied. De Steenbokskeerkring passeert 10 landen: Chili, Argentinië, Paraguay, Brazilië, Namibië, Botswana, Zuid-Afrika, Mozambique, Madagaskar en Australië.
De Antarctische Cirkel
De zuidpoolcirkel is de meest zuidelijke speciale breedtegraad. Het loopt op 66 graden en 30 minuten zuiderbreedte en markeert het noordelijkste punt op aarde waar de zon 24 uur zichtbaar blijft tijdens de zomerzonnewende op het zuidelijk halfrond. Deze gebeurtenis, ook wel de middernachtzon genoemd, vindt meestal plaats op 21 of 22 december. Bovendien lijkt de zon niet op te komen tijdens de winterzonnewende op het zuidelijk halfrond, die plaatsvindt op 21 of 22 juni. Deze gebeurtenissen duren ongeveer 24 uur op het noordelijkste punt van de zuidpoolcirkel tot zes maanden op de zuidpool. De Antarctische Cirkel gaat door slechts één stuk land: Antarctica.