De doldrums bestaan in een gordel die rond de aarde cirkelt, nabij de evenaar; deze riem heeft consequent een lage atmosferische druk, een gebrek aan significante wind en weer dat vaak bewolkt en regenachtig is. De doldrums, ook wel de intertropische convergentiezone of ITGZ genoemd, liggen tussen ongeveer vijf graden noorderbreedte en vijf graden zuiderbreedte. Vanwege de axiale helling van de aarde verschuift hun omvang echter iets naar het zuiden tijdens de winter op het noordelijk halfrond en iets naar het noorden tijdens de zomer van het noordelijk halfrond.
De doldrums passen in een wereldwijd patroon van atmosferische windcirculatie waarbij drie cellen op elk halfrond betrokken zijn. Deze cellen omvatten zones met grote windgordels, van elkaar gescheiden door zones met relatief lichtere winden waarin de lucht stijgt of daalt. De doldrums scheiden de passaatwinden op het noordelijk halfrond van de passaatwinden op het zuidelijk halfrond. Bij de doldrums stijgt warme lucht op en stroomt weg van de evenaar tot respectievelijk ongeveer 30 graden noorder- en zuiderbreedte, waar het daalt. Een deel van de warme lucht waait dan in algemene westelijke richting in de vorm van passaatwinden, terwijl het resterende deel naar het oosten waait, waardoor de overheersende westenwinden ontstaan. Lucht stijgt weer op rond 60 graden noorderbreedte, de grens tussen de westelijke en de pooloosten, en zakt weer naar de polen.