Geen enkele menselijke bevolking kan zichzelf onderhouden zonder voldoende toegang tot zoet water. Volgens Evergreen State College zullen, als de huidige omstandigheden aanhouden, tegen 2025 2 op de 3 mensen op aarde in een waterarme zone leven. De term "waterstress" verwijst naar het lijden in een regio veroorzaakt door de waterschaarste in dat gebied. Waterstress kan optreden als gevolg van politieke en economische factoren.
Vraag en aanbod
Veel grote crises met waterschaarste slaan toe wanneer de vraag naar water van een groeiende bevolking groter is dan het vermogen van het gebied om in de behoeften van die bevolking te voorzien. Verhoogde voedselproductie en ontwikkelingsprogramma's kunnen ook de vraag naar water in een regio vergroten, wat uiteindelijk kan leiden tot waterstress. De toegenomen behoefte aan landbouwirrigatie om bijvoorbeeld meer gewassen te produceren of meer vee te onderhouden, kan in belangrijke mate bijdragen aan lokale waterstress.
Overconsumptie
De vraag naar water in een bepaalde populatie kan enigszins onvoorspelbaar zijn. Soms komt de lokale bevolking tot de conclusie dat er om wat voor reden dan ook voldoende water beschikbaar is. Als gevolg hiervan zal hun vraag naar water toenemen tot boven wat ze op basisniveau nodig hebben. Als te veel mensen meer water consumeren dan ze nodig hebben omdat ze ten onrechte denken dat water vrij beschikbaar en overvloedig is, kan er uiteindelijk waterstress optreden.
Waterkwaliteit
De waterkwaliteit in een bepaald gebied is niet statisch. Waterstress treedt soms op als gevolg van stijgende vervuilingsniveaus die veranderingen in de waterkwaliteit veroorzaken. Waterverontreiniging kan optreden als gevolg van nieuwe industrieën of nieuwe lokale industriële praktijken, vooral als deze industrieën niet gereguleerd zijn. Vooral landbouwvervuiling is vaak een factor bij veranderingen in de waterkwaliteit. De lokale bevolking gebruikt potentiële bronnen van drinkbaar water soms voor andere doeleinden, zoals baden. Een aantal persoonlijke gewoonten en maatschappelijke praktijken kunnen de kwaliteit van de waterbron verminderen, wat leidt tot waterstress.
Waterschaarste
Andere oorzaken van waterstress zijn combinaties van factoren. Soms kan een simpele toename van de vraag naar water voldoende zijn om bij te dragen aan waterschaarste, naast factoren als armoede of de natuurlijke schaarste van water in droge omstandigheden. Als de regio al niet over de nodige infrastructuur beschikt om voldoende watervoorraden aan te trekken uit een bepaald gebied, dan kunnen zelfs kleine fluctuaties in vervuiling of bevolkingsniveaus water veroorzaken spanning. Vers, drinkbaar water is een kwetsbare natuurlijke hulpbron.