Meer dan 96 procent van het water op aarde is zout. Mensen die drinkwater nodig hebben, moeten zout water ontzilten of zoet water halen uit andere bronnen, waarvan er veel onder de grond liggen. Lagen van grond en gesteente lijken misschien stevige beschermende barrières voor grondwater, maar er zijn minstens vijf manieren waarop kritieke grondwatervoorraden kunnen worden vervuild.
Halverwege de jaren tachtig voelde een gemeenschap in New Jersey de gevolgen van grondwaterverontreiniging toen chloroform, arseen en andere gevaarlijke stoffen hun weg vonden naar de plaatselijke watervoerende laag.
Oorsprong van grondwater
Hoewel de grond en het onderliggende gesteente misschien solide lijken, bevatten grond en gesteente poriën waarin water van boven de grond kan sijpelen. Het woord aquifer komt van twee Griekse woorden die 'water' en 'dragen' betekenen. Een watervoerende laag vormt wanneer poriën in ondergronds gesteente en grond worden met elkaar verbonden zodat ondergronds water naar bronnen kan stromen en putten. Dit grondwater kan van cruciaal belang zijn als het de belangrijkste bron van drinkwater is voor honderdduizenden mensen in een gemeenschap.
Bronnen van menselijk afval
Zoals de U.S. Geological Survey opmerkt: "antropogene verontreiniging van grondwater is meestal het gevolg van onvoorzichtigheid, onwetendheid of nalatigheid." Falende septic tanks kunnen niet alleen de groei van algen vertragen, maar ze vervuilen het grondwater met virussen, bacteriën en nitraten. De natuur draagt een kleine hoeveelheid bij aan de nitraatproductie; mensen veroorzaken meer ondergrondse nitraatvervuiling. Nitraat is de meest voorkomende grondwaterverontreiniging in de Verenigde Staten. Beerputten en privieën kunnen ook het grondwater verontreinigen omdat zoveel huizen in het land ze hebben.
Agrarische bronnen
Landbouw kan de wereld van voedsel voorzien, maar het kan ook de ondergrondse watervoorraden vervuilen als containers waarin veeafval wordt opgeslagen, lekken. Wanneer boeren te veel kunstmest of mest op de grond aanbrengen, kan grondwaterverontreiniging optreden. Gewone huiseigenaren die pesticiden en chemicaliën toepassen op wetten, planten en tuinen, kunnen ook helpen ondergrondse waterbronnen te vervuilen.
Verouderde stortplaatsen
Duizenden stortplaatsen in het hele land helpen gemeenschappen hun afval te beheren. Recente wetten vereisen dat nieuwere stortplaatsen klei en andere methoden gebruiken om lekkage te voorkomen. Oudere stortplaatsen die deze bescherming niet hebben, kunnen echter bijdragen aan aanzienlijke grondwaterverontreiniging.
Lekken van opslagcontainers
Zoals je zou verwachten, kunnen verontreinigingen die al ondergronds zijn, bijdragen aan ondergrondse waterproblemen. Als ondergrondse opslagtanks met chemicaliën, olie, benzine of andere gevaarlijke vloeistoffen corroderen, lekken de vloeistoffen erin de grond in en kunnen ze in het grondwater terechtkomen.
Geef de kou de schuld
Een andere nuttige menselijke activiteit die ondergronds water vervuilt, is het ontijzelen van snelwegen. Terwijl zout het vriespunt van water verlaagt en het sneller laat smelten, kunnen steden wegen vrijmaken met calciumchloride, magnesiumchloride en andere chemicaliën. Nadat het ijs is gesmolten, kan de afvoer van wegen deze stoffen in oppervlakte- en grondwaterbronnen brengen.