Tropische regenwouden bewonen de equatoriale gordel en worden gekenmerkt door intens zonlicht, hitte en grote hoeveelheden regen. De grootste bossen zijn te vinden in Zuid-Amerika, Centraal-Afrika en de Indonesische archipel. Hoewel regenwouden over de hele wereld bepaalde kenmerken gemeen hebben, kunnen regenwoudclassificaties verder worden onderverdeeld, afhankelijk van de hoeveelheid neerslag per jaar. Deze onderverdelingen zijn groenblijvend regenwoud, seizoensgebonden regenwoud, semi-groenblijvend bos en een vochtig en droog of moessonbos. De topografie van een regenwoud varieert van regio tot regio, maar alle regenwouden delen bepaalde kenmerken van vegetatie en ecologie.
Alle regenwouden hebben vier specifieke lagen in hun structuur. De bovenste is de opkomende laag. Dit zijn bomen tussen de 100 en 240 voet hoog, hebben parapluvormige luifels en staan op een afstand van elkaar. Onder de opkomende laag bevindt zich het bladerdak, een dichte laag bladeren en takken die 60 tot 130 voet hoog zijn. De overkapping absorbeert bijna al het zonlicht. Het is deze laag die meer dan de helft van de flora en fauna van een regenwoud bevat. Onder het bladerdak bevindt zich het understory dat boomstammen en andere vegetatie omvat die tot 60 voet reikt.
De struiklaag van een bos groeit tot 15 voet hoog en omvat struiken, wijnstokken, varens en jonge boompjes die later de bladerlagen van het bos zullen vormen. De vegetatie is dicht, omdat elke plant en boom fel concurreert om zonlicht dat niet wordt geblokkeerd door het bladerdak. Veel nachtdieren worden gevonden in de struiklaag, evenals andere soorten die tussen de struik en de bladerlaag kruisen.
Slechts 2 tot 3 procent van het zonlicht bereikt de bosbodem. De enige vegetatie die hier leeft, heeft zich aangepast aan weinig licht. De bosbodem is bezaaid met bladeren en rottende vegetatie. Ontleding door bacteriën en schimmels is snel en voedingsstoffen worden snel gerecycled in nieuwe plantengroei. Dit komt door de slechte bodemkwaliteit van veel tropische regenwouden. Voedingslagen bestaan alleen in een dunne bovengrond die wordt aangevuld met dode planten- en dierenresten. Er zijn echter regenwouden met een rijke bodem; dit zijn typisch gebieden met vulkanische activiteit waar vulkanische bodems een voedingsrijke basis vormen voor bosgroei. De bovengrond van het regenwoud wordt bijeengehouden door dichte wortelstelsels.
Regenwouden worden gevormd door intense concurrentie om zonlicht en bodemvoedingsstoffen; als gevolg daarvan weerspiegelen de fysieke kenmerken van de vegetatie dat. Boomwortels zijn tot enorme proporties geschraagd om een hoge stam en brede takken te ondersteunen. De bladeren van de luifel zijn groot om de maximale hoeveelheid zonlicht te absorberen en zijn gelaagd met was om waterdicht te blijven in de vochtige omgeving; dit is om schimmelgroei te minimaliseren. Wijnstokken en epifyten kunnen zich vermenigvuldigen omdat ze zijn aangepast om op bestaande bomen te groeien om het beschikbare licht te bereiken. Wijnstokken en wortels die aan hogere vegetatie bungelen, komen veel voor in regenwouden.