Menselijke activiteit is verantwoordelijk voor het grootste deel van de luchtvervuiling in de wereld, zowel binnen als buiten. Alles, van het roken van sigaretten tot het verbranden van fossiele brandstoffen, tast de lucht die u inademt aan en veroorzaakt gezondheidsproblemen die zo klein zijn als hoofdpijn tot zo schadelijk als ademhalings-, long- en hartaandoeningen.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
De verbranding van fossiele brandstoffen zoals steenkool, benzine en kerosine veroorzaakt de meeste luchtvervuiling in de wereld.
Soorten verontreinigende stoffen
De mens is op zijn minst gedeeltelijk schuldig aan de meeste van 's werelds belangrijkste luchtverontreinigende stoffen. Kooldioxide is een van de meest voorkomende, afkomstig van de verbranding of verbranding van fossiele brandstoffen en andere organische materialen. Stikstofoxide en -dioxide, hoewel beide natuurlijke componenten van de atmosfeer van de aarde, komen in grotere hoeveelheden voor als gevolg van menselijk handelen en zijn de oorzaak van smog en zure regen.
Verontreinigende stoffen omvatten ook chloorfluorkoolwaterstoffen (CFK's), die veel werden gebruikt als koelmiddelen en drijfgassen voor aerosols. Deze chemicaliën tasten de ozonlaag aan en daarom verbood de Environmental Protection Agency ze in 1978.
Deeltjes, microscopisch kleine roetdeeltjes, vormen nog een ander veelvoorkomend gevaar. Rook van de verbranding van kolen en diesel is een belangrijke bron van de uitstoot van deeltjes. Behalve dat ze schadelijk zijn voor de ademhaling, vormen deeltjes een donkere film op gebouwen en andere constructies.
Oorzaken van luchtverontreinigende stoffen
De verbranding van fossiele brandstoffen zoals kolen en benzine is de grootste bron van luchtverontreinigende stoffen. Fossiele brandstoffen worden nog steeds op grote schaal gebruikt voor verwarming, voor het besturen van transportvoertuigen, voor het opwekken van elektriciteit en voor productie- en andere industriële processen. Het verbranden van deze brandstoffen veroorzaakt smog, zure regen en de uitstoot van broeikasgassen.
Het verbranden van brandstoffen verhoogt ook sommige verontreinigingen met zware metalen en de hoeveelheid roet in de lucht. Energiecentrales en fabrieken stoten veel van de zwavelhoudende luchtverontreinigende stoffen uit. Al met al zijn geïndustrialiseerde landen – met name de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie – verantwoordelijk voor de meeste luchtverontreinigende stoffen in de wereld.
Vervuilingseffecten
Smog is een van de gevaarlijkste luchtverontreinigende stoffen voor mensen en andere biologische organismen. Het wordt gemaakt wanneer steenkool en olie worden verbrand die kleine hoeveelheden zwavel bevatten. De oxiden van deze zwaveldeeltjes vormen zwavelzuur, dat giftig is voor het leven en schadelijk is voor veel anorganische materialen. Luchtvervuiling kan mensenlevens schaden, vooral in grote steden waar sprake is van een conglomeraat van industrieën en dampen van voertuigen.
Vervuiling schaadt de leefomgeving. Zwaveldioxide, stikstofoxiden en peroxyacnitraten dringen de bladporiën binnen en beschadigen zo planten. Verontreinigende stoffen breken ook de wasachtige laag van bladeren af die overmatig waterverlies voorkomen en verdere schade toebrengen aan gewassen en bomen die belangrijk zijn voor de omgeving.
Dodelijke vervuilingsincidenten
Wanneer door de mens veroorzaakte vervuiling zich ophoopt boven een stad met een grote bevolking, kunnen er snel gevaarlijke situaties ontstaan. Twee historische incidenten van grote sterfgevallen en ziekten als gevolg van vervuiling laten zien hoe ernstig vervuiling de mens in een korte periode kan treffen.
De eerste vond plaats in Donore, Pennsylvania, in 1948. Gedurende meerdere dagen hield een hogedrukweersysteem een grote massa stilstaande lucht boven de stad vast, wat leidde tot gevaarlijke niveaus van smog. De rook van de staalproductie kon nergens heen en stapelde zich op in de lucht, met 20 doden en 6000 ziektegevallen tot gevolg. In Londen veroorzaakte een vergelijkbare situatie in 1952 tussen de 3.500 en 4.000 doden in vijf dagen. Hoewel ziektes en sterfgevallen door luchtvervuiling meestal niet in zo'n korte tijd voorkomen, zijn dit: voorbeelden van worstcasescenario's met de mogelijkheid dat ze zich opnieuw voordoen als luchtvervuiling dat niet is verzacht.
