Waterlichamen vormen watergebieden – zowel zout als zoet, groot en klein – die zich op verschillende manieren van elkaar onderscheiden. Ze variëren in grootte van oceanen aan het grootste uiteinde van het spectrum tot kleine beekjes en stroompjes; geografen nemen normaal gesproken geen kleine, tijdelijke waterpartijen zoals plassen in deze categorie op. Van vijver tot Stille Oceaan, waterlichamen behoren op zijn zachtst gezegd tot de belangrijkste natuurlijke hulpbronnen op aarde.
De grootste wateren: oceanen Ocean
•••estivillml/iStock/Getty Images
Oceanen zijn goed voor de grootste soorten waterlichamen. Al het zoute zeewater op aarde is technisch verbonden in één enkele wereldoceaan, maar de rangschikking van continenten maakt het gebruikelijker om onderscheid te maken tussen afzonderlijke oceaanbekkens. De Stille Oceaan is de grootste, gevolgd door de Atlantische Oceaan, de Indische Oceaan, het Zuiden en het Noordpoolgebied. De mensheid is afhankelijk van oceanen voor voedsel (zoals vissen en inktvissen), voor transport via schepen en voor hun enorme invloed op de atmosfeer en de mondiale water- en nutriëntenkringlopen.
Oceaan Subsecties: Zeeën
•••kaliostro/iStock/Getty Images
Sommige kustgebieden van de oceaan, met name delen die gedeeltelijk zijn ingesloten door landmassa's, vormen typen waterlichamen 'zeeën' genoemd. Voorbeelden zijn de Middellandse Zee, de Zuid-Chinese Zee, de Caribische Zee en de Bering Zee. Hoewel deze en de meeste andere zeeën rechtstreeks samenkomen met de oceaan, dragen bepaalde niet aan zee grenzende lichamen van zout water de naam, met name de Kaspische Zee. De categorie zee omvat ook bepaalde kleinere kustgebieden van de oceaan, zoals baaien, zeestraten en golven.
Binnenwateren: meren
•••Shaiith/iStock/Getty Images
Sommigen classificeren de Kaspische Zee ook als een meer, dat in algemene termen een geheel van zoet of zout water vertegenwoordigt dat volledig door land is ingesloten. Meren kunnen enorm zijn - zoals de Grote Meren van Noord-Amerika of het Baikalmeer in Rusland, dat het diepste is - of klein: er is geen duidelijk onderscheid, want bijvoorbeeld tussen "meer" en "vijver". Door een groot aantal processen ontstaan meren: van gletsjererosie en vulkaanuitbarsting tot de afdamming (natuurlijk of door de mens gemaakt) van rivieren.
Wateren in beweging: rivieren en beken
•••blagov58/iStock/Getty Images
Water dat op het aardoppervlak stroomt, vormt rivieren - of de kleinere versies die afwisselend stromen, kreken, beken, beekjes en dergelijke worden genoemd. In de meeste gevallen mondt het zoete water in deze kanalen uiteindelijk uit in de oceaan, hoewel rivieren - die al dan niet het hele jaar door kunnen lopen - ook in gesloten bekkens zonder uitlaat kunnen stromen. Rivieren dienen als enorm belangrijke bronnen van water en energie, evenals transportcorridors en visgronden, en gedurende vele millennia hebben mensen zich langs hen gevestigd. Traditioneel wordt de Nijl in Afrika beschouwd als de langste rivier ter wereld, maar er zijn aanwijzingen dat de Amazone van Zuid-Amerika, de grootste, deze ook in lengte overschrijdt. Andere grote rivieren zijn de Yangtze, Congo, Mekong, Mississippi en Mackenzie.
Het bevroren soort waterlichamen: gletsjers
•••moodboard/moodboard/Getty Images
Het lijkt misschien vreemd om een gletsjer een watermassa te noemen - en niet alle geografen zouden dat doen - maar ijs vertegenwoordigt natuurlijk een vorm van water, en vanwege hun mobiele (zij het langzaam bewegende) karakter worden gletsjers vaak vergeleken met bevroren rivieren. Het tellen van berggletsjers, ijskappen, en de Groenlandse en Antarctische ijskappen, gletsjerijs – waarvan sommige miljoenen jaren oud - beslaat ongeveer 10 procent van het landoppervlak van de planeet, terwijl het ongeveer driekwart van zijn opslaat zoetwater. Als al die gletsjers zouden smelten, zou de wereldzeespiegel zo'n 70 meter stijgen.