De effecten van leven op grote hoogte

Wonen in de stille eenzaamheid en het opwindende landschap van bergachtige streken kan een geweldige ervaring zijn. Er zijn echter veel effecten die het leven op grote hoogte op het menselijk lichaam heeft, en hoewel sommige effecten relatief klein zijn, kunnen andere zeer gevaarlijk zijn.

De lucht op hoger gelegen gebieden van de planeet bevat een veel kleinere hoeveelheid zuurstof dan gebieden op zeeniveau. Dit zuurstofgebrek kan tal van gezondheidseffecten hebben bij mensen die nog niet gewend zijn aan het grote hoogteverschil. Verschillende mensen zullen deze effecten echter op verschillende hoogtes opmerken. Sommige mensen die jong en gezond zijn, worden mogelijk niet beïnvloed door de hoogte en het gebrek aan zuurstof totdat ze tot ongeveer 6000 voet stijgen boven zeeniveau, terwijl andere mensen die ziek zijn, gezondheidsproblemen hebben of niet in vorm zijn, de effecten kunnen opmerken bij ongeveer 4.000 voeten.

Mensen die op grote hoogte wonen, kunnen last hebben van hoogteziekte. Het zuurstofgehalte in de lucht neemt af naarmate de hoogte toeneemt, en dus mensen die niet gewend zijn aan die op grote hoogte leven, hebben over het algemeen moeite met ademhalen en het verkrijgen van voldoende zuurstof. Op 14.000 voet kan een persoon bijvoorbeeld slechts 60 procent van de zuurstof in één ademteug inademen die hij in één ademteug op zeeniveau zou doen. Het onvermogen van het lichaam om effectief en efficiënt constante toevoer van zuurstof te verkrijgen, kan zuurstof veroorzaken tekort, en het uitoefenen of uitoefenen van fysieke activiteit op grote hoogte kan het risico op zuurstof verder vergroten tekort. Zuurstoftekort, ook wel hypoxie genoemd, kan schadelijke effecten hebben op de longen en hersenen van een persoon, wat resulteert in "hoogteziekte." De symptomen van hoogteziekte zijn onder meer intense misselijkheid, kloppende hoofdpijn of ernstige zwakte van de lichaam.

Extreme fysieke zwakte is een ander effect dat kan worden veroorzaakt door grote hoogten. Spieren in het menselijk lichaam zijn eraan gewend om altijd voldoende zuurstof te ontvangen, en dus kan het plotselinge gebrek aan zuurstof dat gepaard gaat met bergachtige gebieden de spieren dramatisch aantasten. Vrije radicalen zijn zeer reactieve moleculen met ongepaarde elektronen, en onvoldoende toevoer van zuurstof kan vrije radicalen in staat stellen zich op te bouwen en zich op te hopen als gifstoffen in spierweefsel wanneer cellulaire ademhaling is geremd. Als gevolg hiervan kunnen mensen die zich aanpassen aan het leven op grote hoogten last hebben van ernstige vermoeidheid, waarbij het lichaam, de ledematen en de spieren zwak worden en geen energie meer hebben. Na verloop van tijd kan het lichaam zich echter meestal met succes aanpassen aan de nieuwe omgeving, en de symptomen van lichamelijke zwakte verdwijnen uiteindelijk.

Mensen die nog niet gewend zijn aan de bergen merken vaak de gevolgen van uitdroging. Op grote hoogte ademen en transpireren mensen twee keer zoveel vocht als op zeeniveau. Zo verliest een persoon op grote hoogte gedurende de dag veel sneller water dan zijn lichaam gewend is -- vaak kan het totaal meer dan een extra liter per dag bedragen -- en als gevolg daarvan kan het lichaam uitgedroogd. Mensen die nog niet gewend zijn aan grote hoogten, moeten extra water drinken om uitdroging te voorkomen.