Water lijkt misschien goedaardig, maar in grote hoeveelheden kan het een enorm vernietigende kracht zijn. Wanneer zich overstromingen voordoen, brengen ze tal van problemen met zich mee, variërend van de fysieke gevolgen van waterschade tot de problemen van ziekte en hongersnood die op dergelijke rampen kunnen volgen. De oorzaken van overstromingen zijn divers, maar de gevolgen van de meeste oorzaken kunnen worden beheerst als ze niet worden voorkomen.
Ongewoon zwaar weer bij de bron van een rivier kan ertoe leiden dat grote hoeveelheden water in de grondwaterspiegel terechtkomen. De grondwaterspiegel van een rivier is het gebied waaruit het water haalt, dus als er een onnatuurlijk hoog waterpeil in dit gebied stroomt, zal dit leiden tot vergelijkbare hoge waterstanden in de rivier. Naarmate meer en meer zijrivieren van de rivier bij de rivier komen, wordt dit effect versterkt totdat de hoeveelheid water een kritiek niveau bereikt; de oevers – of de natuurlijke uiterwaarden – kunnen zo’n volume niet aan en het stort over. Dit komt vaak voor aan de benedenloop van een rivier in bewoningsgebieden en veroorzaakt grote schade.
Plotselinge dooi in bergachtige gebieden kan leiden tot een gevaarlijke toename van het water dat in de grondwaterspiegel terechtkomt. Een dramatische temperatuurstijging na een bijzonder koude winter zorgt ervoor dat het ijs en de sneeuw op de bergtoppen smelten en wegvloeien in rivieren in de vallei. Dit effect kan vergelijkbare schade veroorzaken als zware regenval.
Overstromingen worden niet altijd veroorzaakt door natuurlijke gebeurtenissen; menselijk ingrijpen in natuurlijke rivierlopen kan een enorm effect hebben op de overstromingskans. Landeigenaren die verderop in een rivier illegale dammen bouwen om hun landbouwgrond te beschermen, kunnen bijvoorbeeld catastrofale gevolgen hebben. gevolgen verder stroomafwaarts wanneer deze onverlichte druk wordt uitgeoefend op de huizen van mensen in dichterbevolkte landen gebieden. In 2008 publiceerde het tijdschrift "Time" een artikel waarin de vinger werd gewezen naar de incompetente afdamming van het Army Corps of Engineers. beleid dat de waterdruk op de Mississippi verhoogt en stelt: "500-jarige overstromingen lijken de Mississippi elke 15. te treffen jaar."
Grote trauma's op zee, zoals aardbevingen of zelfs zware rotspartijen langs de kust, veroorzaken enorme watermuren die bekend staan als tsunami's, die met meer dan 600 mijl per uur over enorme uitgestrekte oceaan kunnen razen. Deze enorme golven veroorzaken een enorme hoeveelheid vernietiging wanneer ze in contact komen met een landmassa en catastrofale overstromingen veroorzaken. De enorme hoeveelheid water in een tsunami, gecombineerd met de snelheid van de aanval, betekent dat dit soort rampen enorme verliezen aan mensenlevens veroorzaakt. Een tsunami kreeg de schuld voor het wegvagen van de oude Minoïsche beschaving op het Griekse eiland Kreta, terwijl de Zuidoost-Aziatische tsunami van 2004 150.000 mensen dood of dakloos maakte. In 2011 trof een tsunami Japan, waardoor alleen al in één kustplaats meer dan 10.000 mensen vermist werden.
