Winden wijzen op de rusteloosheid van de atmosfeer van de aarde: lucht beweegt chaotisch rond de grond en reageert op verschillen in verwarming en atmosferische druk, terwijl verschillende heersende winden op hoog niveau weersystemen overdragen de wereldbol. Ondanks de grote schaal van deze luchtbewegingen en het verwarrende patroon dat ze voor een mens weven waarnemer op de rand van bijvoorbeeld een grote storm, zijn de triggers van windrichting relatief rechtdoorzee.
Luchtdruk
Een van de belangrijkste aanjagers van windrichting is atmosferische druk, in wezen het gewicht op een bepaald punt van de bovenliggende luchtkolom. Lage druk wordt vaak veroorzaakt door zonneverwarming, omdat warmere lucht opstijgt; gekoelde, dalende lucht creëert een gebied met hoge druk. Winden stromen over het algemeen van hoge naar lage druk, in wezen om het "verlies" van lucht in de laatste situatie te vervangen. Naast het helpen aandrijven van de heersende winden, veroorzaken warmte- en drukverschillen variaties in de lokale windrichting. Bijvoorbeeld, "zeebries" en "landbries" vormen zich vanwege de differentiële verwarming van landmassa's en grote waterlichamen. Overdag absorbeert het landoppervlak sneller warmte dan het wateroppervlak en verwarmt het de bovenliggende lucht, die opstijgt; op het hoogtepunt hiervan, meestal 's middags, waait de wind van het hogedrukwaterlichaam landinwaarts. 'S Nachts gebeurt het tegenovergestelde - de lucht boven het water houdt meer warmte vast dan het snel afkoelende land - en een "landbries" gaat zee- of meerwaarts.
Coriolis effect
Winden worden echter gedeeltelijk omgeleid van directe koersen tussen hoge en lage druk door de rotatie van de aarde. Dit verschil in richting wordt het Coriolis-effect genoemd. De planeet draait van west naar oost (vandaar de "opkomst" van de zon in het oosten en de "ondergang" in het westen). Op het noordelijk halfrond veroorzaakt het Coriolis-effect windstoten uit een hogedrukcel - de anticycloon - om met de klok mee te blazen, terwijl aanstormende winden tegen de klok in rond de lage druk draaien; cycloon.
Topografie
Aan het aardoppervlak kunnen topografische variaties de windrichting beïnvloeden. Deze factor werkt niet uitsluitend met drukinvloeden. In bergachtige gebieden zal de wind bijvoorbeeld wisselen van op en neer waaien, afhankelijk van het tijdstip van de dag. Dit heeft te maken met differentiële verwarming, druk en lucht-perceelgewichten: 's Nachts rolt zware koude lucht naar beneden in de valleibodems; overdag trekt de verwarming van de omliggende hellingen de wind uit de bodem.