Recycling in de Verenigde Staten is big business, hoewel afval nog groter is. Volgens de Environmental Protection Agency produceerden Amerikanen in 2011 250 miljoen ton afval. Het land recycleerde of composteerde 34,7 procent van het afval, ongeveer gelijk aan 87 miljoen ton. Dat komt water, land en lucht op verschillende manieren ten goede.
Minder op stortplaatsen
Hoe meer materiaal Amerikanen recyclen, hoe minder er op stortplaatsen terechtkomt. Dat is een pluspunt voor de luchtkwaliteit, waarvan een studie van de Universiteit van North Carolina uit 2011 zegt dat het erger is rond stortplaatsen. Uit het onderzoek bleek dat het gebied rond een stortplaats in Orange County, NC, hogere niveaus van waterstofsulfidegassen had. Het gas ruikt onaangenaam en kan erop wijzen dat er ook andere dampen uit de aarde sijpelen. Bewoners rond de stortplaats meldden meer ademhalingsproblemen en irritatie van ogen, neus en keel wanneer het gas aanwezig was.
Minder kracht
Recycling verbetert ook de luchtkwaliteit door de vraag naar stroom te verminderen. Het verzamelen, verwerken en verzenden van gerecyclede materialen naar industriële gebruikers vereist minder energie dan mijnbouw, raffinage, verwerking en verzending van grondstoffen, volgens Pennsylvania's Department of Environmental Bescherming. Dat is een goede deal, want hoe meer stroom de Verenigde Staten gebruiken, hoe meer fossiele brandstoffen ze verbranden. Hoe hoger het gebruik van fossiele brandstoffen, hoe meer vervuilende stoffen de industrie in de atmosfeer pompt.
Broeikasgas
Het verminderen van de behoefte aan stroom en het verwerken van grondstoffen vermindert ook de uitstoot van broeikasgassen. In 2005, zegt de Pennsylvania DEP, heeft recycling de broeikasgassen verminderd met het equivalent van 9 miljoen ton koolstofdioxide. De reductie gebeurt omdat recycling de noodzaak vermindert om fossiele brandstoffen zoals benzine, diesel en kolen te verbranden. Recycling verlaagt ook de uitstoot van verbrandingsovens en vertraagt het kappen van bomen - en levende bomen kunnen koolstofdioxide opnemen.
Het nadeel
Er zijn gevallen waarin recycling de luchtkwaliteit kan verslechteren. In Houston in 2013 ontdekte de stad bijvoorbeeld dat metaalrecyclingactiviteiten rook vrijgaven in de omliggende buurt, waaronder kankerverwekkende chemicaliën. Bij het lassen en snijden van het metaal komen metaalverbindingen vrij in de lucht, iets waar milieuregelgevers eerder niet aan hadden gedacht. De effecten van de metaalvervuiling kunnen mogelijk hogere kankerpercentages in de omgeving omvatten. De stad zei dat het zou samenwerken met recyclers om de blootstelling van de stad aan de chemicaliën te verminderen.