De oceanen van de wereld zijn constant in beweging. Deze bewegingen vinden plaats in stromen die, hoewel niet altijd constant, bepaalde zeer waarneembare neigingen hebben. Terwijl het oceaanwater in stromingen ronddraait, beïnvloeden ze het klimaat van de kustgebieden van de wereld aanzienlijk.
Trends
Op het noordelijk halfrond hebben oceaanstromingen de neiging om met de klok mee te stromen. Op het zuidelijk halfrond hebben ze de neiging om tegen de klok in te stromen. Deze cirkelvormige stromen worden gyres genoemd en keren soms om.
Oorzaken
Net zoals de verwarming van lucht dicht bij de grond convectie veroorzaakt die de bron is van vrijwel alles meteorologische verschijnselen, de opwarming van de equatoriale wateren is de oorzaak van vrijwel alle oceanen stromingen. Naarmate water opwarmt, zet het uit en deze uitzetting zorgt ervoor dat het naar buiten duwt in koelere gebieden. Als het afkoelt, trekt het samen, en deze samentrekking zorgt ervoor dat het naar het gebied stroomt dat door warm water is verlaten.
Effecten
Wanneer land aan de oceaan grenst, verwarmen of koelen de stromingen van de oceaan het, afhankelijk van de aard van de specifieke stroming die door dat land stroomt. In gevallen waar een warme stroming langs een bepaalde kust stroomt, zal dat kustgebied over het algemeen warmer zijn dan het anders zou zijn als het ingesloten zou zijn. Evenzo zorgen koele stromingen ervoor dat kustgebieden koeler blijven dan wanneer ze niet door land waren omgeven.
Voorbeelden
Zuid-Californië en Arizona hebben dezelfde breedtegraad. De zomers in Arizona zijn echter extreem heet, terwijl de zomers in Zuid-Californië over het algemeen vrij mild zijn. Dit komt omdat een koele Pacifische stroming vanuit Alaska naar beneden stroomt en de kust van het westen van de Verenigde Staten volgt. Terwijl deze stroom door Californië stroomt, houdt het Californië koel. Arizona ligt echter zo ver van de oceaan dat de stroming weinig effect heeft. Evenzo kunnen kustgebieden van Noord-Scandinavië en Noordwest-Rusland de winter vaak ijsvrij blijven vanwege een warme stroming die daar vanuit de centrale Atlantische Oceaan stroomt.
Uitzonderingen
Soms treden verschuivingen in zeestromingen op. De meest bekende van dergelijke huidige verschuivingen is El Niño. Dit gebeurt wanneer de stromingen in de Stille Oceaan van richting veranderen, waardoor warm water langs de Amerikaanse kusten stroomt en koel water langs de Aziatische en Australische kusten. Deze verandering veroorzaakt veel meteorologische anomalieën, zoals droogtes en grote stormen op onverwachte tijden en plaatsen.