Naar schatting 39% van al het energieverbruik in de VS is afkomstig van de productie van elektriciteit om huizen en bedrijven van stroom te voorzien. Een groot deel van dit energieverbruik vervuilt onze lucht en ons water en zorgt voor gevaarlijk afval dat moet worden verwijderd. Zonnepanelen helpen deze vervuiling te elimineren door de energie van de zon op te vangen en die energie te gebruiken om gewone huishoudelijke apparaten zoals lampen en verwarmingen van stroom te voorzien. Inzicht in de effecten van traditionele energiebronnen zoals steenkool en olie helpt mensen te begrijpen hoe zonnepanelen het milieu helpen beschermen.
Luchtvervuiling verminderen
Traditionele bronnen van elektriciteit, zoals:
- kooldioxide
- zwaveldioxide
- stikstofdioxiden
- fijnstof
- kwik
Elk van deze bijproducten wordt in verband gebracht met bekende milieu-uitdagingen, waaronder wereldwijde klimaatverandering, zure regen, smog en vervuilde visserij, volgens de Union of Concerned Wetenschappers. Zonnepanelen kunnen deze vervuiling verminderen door de energiebehoefte van elke woning die ze van stroom voorzien te verlagen. Zelfs als zonnepanelen alleen worden gebruikt om huishoudelijke verlichting van stroom te voorzien, kunnen zonnepanelen, als ze in een aantal huizen worden toegepast, leiden tot een aanzienlijke vermindering van de uitstoot van gevaarlijke bijproducten.
Watervervuiling verminderen
Kolen en kernenergiebronnen creëren ook milieu-uitdagingen langs waterwegen. Naar schatting 72% van alle giftige watervervuiling in de VS is afkomstig van elektriciteitsproductie op basis van steenkool, waarbij arseen, selenium, boor, cadmium en kwik in waterwegen vrijkomen. Een groot deel van deze vervuiling kan worden voorkomen door nieuwe technologische filtratie te vereisen, maar slechts één op de vijf kolencentrales in de VS gebruiken dergelijke technologie, volgens het milieu van The Sierra Club organisatie. De U.S. Nuclear Regulatory Commission meldt ook dat een nucleair isotoop, bekend als tritium, gewoonlijk vrijkomt in het grondwater bevoorrading door kerncentrales, naast grote hoeveelheden warm en zuurstofarm water die weer vrijkomen in de lokale rivieren. Door de behoefte aan stroom van dergelijke centrales te verminderen, kunnen zonnepanelen helpen de voortzetting van deze milieuverontreinigingen te verminderen.
Gevaarlijk afval verminderen
Het proces van verbranding bij elektriciteitsproductie op basis van steenkool en olie leidt tot het ontstaan van bijproducten zoals steenkool as en olieslib, die gevaarlijke hoeveelheden metalen bevatten, volgens de U.S. Environmental Protection Agentschap. Veel van dit afval wordt afgevoerd naar stortplaatsen of stortplaatsen voor gevaarlijk afval waar het tientallen jaren wordt opgeslagen, maar naar schatting 42% van de afvalvijvers van kolencentrales en stortplaatsen waar dit afval wordt gestort, hebben volgens de Union of Concerned geen beschermende bekleding om te voorkomen dat afval in het milieu terechtkomt Wetenschappers. Zonnepanelen helpen dit afval te verminderen door de hoeveelheid energie te verminderen die deze kolen- en oliegebaseerde energiecentrales nodig hebben.
Het verminderen van mijnbouw Resource
Enkele van de meest ingrijpende milieu-uitdagingen die verband houden met op steenkool gebaseerde elektriciteitscentrales, doen zich voor voordat stroom wordt geproduceerd, wanneer de steenkool wordt gewonnen. Naar schatting 60% van de kolen die in de Verenigde Staten worden gewonnen, is afkomstig van dagbouw, een proces waarbij de hele top van een berg wordt verwijderd om de kolen eronder te winnen. Door deze praktijk zijn volgens de Union of Concerned Scientists meer dan 300.000 hectare bos en 1.000 mijl aan beken vernietigd. Er wordt nog meer energie besteed aan het transporteren van de gewonnen steenkool naar elektriciteitscentrales die de steenkool verbranden om elektriciteit te produceren. Zonnepanelen kunnen helpen de behoefte aan op steenkool gebaseerde energie te verminderen, wat op zijn beurt de vraag naar bovengrondse steenkool zal verminderen.