Luchtmassa's zijn belangrijke kenmerken van de atmosfeer die een sterke invloed hebben op weerpatronen. Een luchtmassa is een luchtvolume met een grote horizontale spreiding -- typisch in het bereik van 1600 kilometer (1.000 mijl) of meer -- dat afkomstig is uit een bepaalde geografische regio met uniform temperaturen. Luchtmassa's die hun oorsprong vinden in de buurt van de evenaar zijn meestal warm en met vocht beladen en voeden tropische regenwouden en voeden orkanen.
Classificatie van luchtmassa's
Meteorologen classificeren luchtmassa's volgens de breedtegraad waarop ze zich ontwikkelen en of ze zich boven land of boven de oceaan ontwikkelen. Arctische en Antarctische luchtmassa's ontwikkelen zich op de hoogste breedtegraden, polaire luchtmassa's op iets lagere, gevolgd door tropische en uiteindelijk equatoriale. Degenen die zich over water ontwikkelen, zijn maritieme massa's, terwijl die die zich over land ontwikkelen continentaal zijn. Continentale massa's zijn meestal droog, terwijl maritieme massa's vochtig zijn. Er zijn slechts zes luchtmassa's omdat de Arctische lucht zelden vochtig is en de equatoriale lucht zelden droog.
Frequente onweersbuien
Equatoriale luchtmassa's ontwikkelen zich op breedtegraden van 25 graden noorderbreedte tot 10 graden zuiderbreedte. De temperaturen zijn hoog, en omdat er op die breedtegraden niet veel land is, zijn de equatoriale luchtmassa's allemaal maritiem. Ze zijn beladen met vocht omdat water gemakkelijk verdampt in de hete lucht op de evenaar. Warme lucht heeft de neiging om op te stijgen, en de passaatwinden die rond de evenaar heersen, duwen deze de koeler in bovenste atmosfeer, waar het vocht condenseert tot ijskristallen en verandert in regen als het naar de grond. Bijgevolg zijn onweersbuien frequent in regio's die worden gedomineerd door equatoriale luchtmassa's.
Wind en regen
De lucht op de evenaar is de heetste op aarde en de neiging om naar de bovenste atmosfeer te stijgen, creëert gebieden met lage druk. Als gevolg hiervan stroomt koelere lucht van hogere breedtegraden naar binnen om het semivacuüm te vullen, waardoor sterke en consistente wind ontstaat. Deze winden hebben de neiging uit te sterven in de buurt van bijna de breedtegraad om zwak en veranderlijk te worden. De wind duwt de warme lucht hoog de atmosfeer in, waar de temperaturen koel zijn en torenhoge wolken typisch zijn. De frequente regenbuien voeden de equatoriale regenwouden van het Amazone- en Congobekken, evenals die van Oost-Indië.
Orkanen, tyfoons en cyclonen
Hete temperaturen op de evenaar kunnen verzadigd water in een versneld tempo de bovenste atmosfeer in drijven, waardoor sterke wind ontstaat wanneer koelere lucht naar binnen stroomt om het te vervangen. Als dit ver genoeg van de evenaar gebeurt, buigt de Coriolis-kracht, veroorzaakt door de rotatie van de aarde, de wind af en kunnen ze beginnen te spiraliseren rond een centraal punt van lage druk, het oog genoemd. Wanneer de windsnelheden 62 kilometer per uur (39 mijl per uur) bereiken, wordt een tropische storm geboren, en als de windsnelheid neemt toe tot 119 kilometer per uur (74 mijl per uur), het wordt een orkaan of tropisch cycloon.