Ontbossing is het kappen van bossen om hout te verkrijgen en ruimte te bieden aan landbouwgebieden of stedelijke ontwikkeling. Als gevolg van massale wereldwijde verstedelijking en landbouwontwikkeling is ontbossing een belangrijke factor die bijdraagt aan klimaatverandering. Ontbossing verandert niet alleen nabijgelegen ecosystemen -- gemeenschappen van op elkaar inwerkende organismen en hun omgeving -- maar ook de atmosfeer op mondiaal niveau, met verwoestende gevolgen.
Biodiversiteit
Biodiversiteit is het aantal soorten in een bepaald ecosysteem. Aangezien verschillende soorten verschillende soorten voedsel eten en in verschillende soorten habitats leven, kan een gevarieerde set vegetatie ervoor zorgen dat een grotere verscheidenheid aan dieren in een gebied kan leven. Wanneer bossen worden gekapt om ruimte te maken voor grote plantages die een bepaald type gewas verbouwen, zoals suikerriet of soja, heeft de diversiteit aan dieren in het wild de neiging om te dalen naarmate soorten worden verplaatst. Als gewassen echter op kleinere schaal worden geïntroduceerd en inheemse soorten niet verdringen, kunnen ze de diversiteit juist vergroten, omdat ze kunnen fungeren als leefgebied voor vogels en herbivoren.
Waterchemie
Ontbossing heeft ook gevolgen voor nabijgelegen rivieren, beken en andere waterbronnen omdat voedingsstoffen uit de bodem worden verwijderd door uitspoeling, wat gebeurt wanneer water (bijvoorbeeld van regen) oplosbare voedingsstoffen uit de bodem verwijdert en deze meeneemt ergens anders. Waterbronnen in ontboste gebieden bleken hogere nitraatgehaltes en minder opgeloste zuurstof te hebben niveaus en iets hogere temperaturen (gemiddeld van 20 tot 23 graden Celsius) dan in beboste gebieden. De watertemperatuur stijgt omdat de bomen die beschutting bieden tegen zonlicht worden gekapt. Al deze factoren verstoren een rivierecosysteem omdat de soorten die in de stroom leven, zich hebben aangepast aan de omstandigheden vóór de ontbossing en mogelijk negatief worden beïnvloed door de plotselinge veranderingen.
De atmosfeer
Ontbossing beïnvloedt niet alleen een bos en zijn directe omgeving, maar ook de atmosfeer, die zich op zijn beurt over de biosfeer verspreidt - alle ecosystemen van de planeet en alles daarin. Volgens een studie van het congres uit 2010 is 17 procent van alle uitstoot van broeikasgassen afkomstig van ontbossing, van beide brandende bomen en het resulterende verlies van fotosynthese, die koolstofdioxide (een broeikasgas) uit de atmosfeer. Als bomen worden gekapt en verbrand, komt de koolstof die ze bevatten vrij in de atmosfeer. Hoewel de verhoogde niveaus van kooldioxide de bosgroei kunnen stimuleren, zijn er meer gegevens nodig om de langetermijneffecten te meten.
Bodemimpact
De bodem die de vegetatie in ecosystemen van voedingsstoffen voorziet, wordt ook aangetast door ontbossing. De bodem in ontboste gebieden wordt blootgesteld aan meer zonlicht, waardoor de bodemtemperatuur stijgt en de koolstof in de bodem oxideert tot koolstofdioxide. Een deel van de kooldioxide die in de atmosfeer vrijkomt, is afkomstig van dode vegetatie die in de grond uiteenvalt. In zwaar ontboste gebieden komen bodemerosie en afvoer van nutriënten vaak voor na een regenbui. Bodemerosie is meestal groter in drogere, meer bergachtige gebieden, waar minder vegetatie is om bodembeweging te voorkomen en de voedingsstoffen op te nemen.
Ziekte verspreiden
Een mogelijk indirect gevolg van ontbossing is de verspreiding van ziekten, waaronder die van vogels, zoals de vogelgriep. Klimaatverandering heeft al invloed op migratiepatronen en geïnfecteerde vogels kunnen naar ontbost verhuizen gebieden die meer geschikte habitats voor hen zijn en hun ziekten verspreiden naar de lokale vogel populaties. Ziekten die via insecten worden overgedragen, zoals malaria en de ziekte van Lyme, komen vaker voor in open ruimtes met meer zonlicht. Deze ziekten infecteren niet alleen vogels en gewervelde dieren die in deze ecosystemen worden aangetroffen, maar ook alle mensen die worden blootgesteld aan deze insecten, hetzij in het wild of in nabijgelegen stedelijke gebieden.