Het storten van afval op zee lijkt misschien alleen maar negatief, veroorzaakt vervuiling en bedreigt mariene ecosystemen. Het dumpen van de oceaan heeft echter voordelen, anders zouden mensen het gewoon niet doen. Over het algemeen zijn de nadelen ernstig en langdurig, en de voordelen hebben meestal betrekking op kortetermijnwinstmarges. Er is echter één langetermijnvoordeel voor het milieu voor bepaalde soorten afval.
Vervuiling en giftig afval
De gevaren van het dumpen van giftig afval zijn duidelijk. De materialen kunnen het zeeleven onmiddellijk doden, op lange termijn ziekten veroorzaken of het vermogen van organismen om zich voort te planten aantasten. Sommige materialen die wettelijk zijn toegestaan voor het storten van oceanen, zoals sedimenten die worden gebaggerd voor vaarwegen, komen van nature voor. Maar sedimenten uit rivierbeddingen hebben vaak al hoge niveaus van verontreinigende stoffen uit de industrie en de landbouw verzameld. Zodra deze materialen in zee zijn gedumpt, hebben de verontreinigende stoffen invloed op het leven in zee, inclusief commercieel belangrijke vissen. Organische materialen zoals rioolwater bestaan ook uit natuurlijke stoffen. Het probleem hiermee komt voort uit een teveel aan voedingsstoffen, wat leidt tot algenbloei en op zijn beurt dode zones in de oceaan. Behandeling kan dit tot op zekere hoogte verminderen.
Wettigheid van dumping
Het storten van gevaarlijk chemisch afval, radioactief afval, organisch afval en algemeen afval wordt in sommige landen streng gecontroleerd, maar niet in alle. In de Verenigde Staten is het dumpen van gevaarlijk afval bijvoorbeeld illegaal en worden andere soorten afval onderworpen aan een risico-evaluatie door de U.S. Environmental Protection Agency. Het storten van zuiveringsslib in zee is verboden in de Verenigde Staten en de Europese Unie, maar is in sommige andere landen legaal. Dergelijke voorschriften en beperkingen betekenen dat het afvoeren van grote hoeveelheden afval op zee kan leiden tot vervolging en mogelijke boetes.
Het voordeel: gemak en kosten
De belangrijkste reden waarom mensen en bedrijven op zee dumpen, is dat het gemakkelijk is. Voor een individu is er misschien weinig bureaucratie en hoeven er geen stortkosten te worden betaald. Natuurlijk verhindert iets illegaals niet altijd dat individuen of bedrijven het doen, en de oceanen zijn een moeilijke plaats om te reguleren. Je merkt misschien dat iemand lege chemicaliënvaten laat vallen op een ongerepte lokale plek, maar het is onwaarschijnlijk dat iemand hetzelfde doet in het midden van een enorme watervlakte. De kans is groot dat iemand die lokale, nationale of internationale regelgeving overtreedt gewoon niet gepakt wordt.
Riffen maken
Er zijn enkele afvalproducten die het mariene milieu daadwerkelijk verbeteren. Kunstmatige riffen bieden een leefgebied voor duizenden ongewervelde zeedieren en vissen. Grote stukken afval, waaronder oude banden, buiten gebruik gestelde schepen en carrosserieën, zijn allemaal strategisch geplaatst om kunstmatige riffen te creëren. Op de juiste locatie kan afval de mariene ecosystemen eerder versterken dan beschadigen.