De hernieuwbare bronnen van de woestijn

De drang naar hernieuwbare energie is geïntensiveerd als een manier om de opwarming van de aarde te bestrijden en te zorgen voor energieonafhankelijkheid van buitenlandse olieproducenten. Het meest kansrijke gebied voor deze ontwikkeling is de woestijn, waar wind-, zonne- en aardwarmte kan worden benut. En nergens anders op de planeet worden deze drie hernieuwbare bronnen tegelijkertijd nagestreefd dan in Californië Mojave-woestijn waar, vanaf 2010, aanvragen voor zonne-, wind- en geothermische projecten in behandeling zijn op 1,5 miljoen hectare.

Enkele van de meest intense zonneschijn ter wereld bestaat in de Mojave-woestijn in Californië, waar een stortvloed van grote zonne-energieprojecten zijn aan de gang vanwege de nabijheid van grote stedelijke gebieden waar de stroom is nodig zijn. De meeste van deze projecten worden voorgesteld op het terrein van het federale Bureau of Land Management waar het agentschap heeft ontvangen verzoeken die meer dan 300.000 hectare beslaan voor de ontwikkeling van 34 grote thermische zonne-energie planten. In oktober 2010 keurde het ministerie van Binnenlandse Zaken de eerste drie grote zonne-energieprojecten ooit op federaal land goed. Hier brak Brightsource aan de grens tussen Californië en Nevada voor zijn 3500 hectare grote Ivanpah Power Plant, 's werelds grootste thermische zonne-energiecentrale.

In geothermische systemen voor direct gebruik wordt een put geboord in een geothermisch reservoir om stroom te leveren om elektrische generatoren aan te drijven. Hoewel geothermische reservoirs die geschikt zijn voor direct gebruik wijdverspreid zijn in het westen van de Verenigde Staten Staten, Californië, Hawaï, Nevada en Utah hebben momenteel geothermische centrales in gebruik, vanaf: 2010. (Zie referentie 4) In de Imperial Valley in Zuid-Californië, 80 mijl ten oosten van San Diego, zijn er drie geothermische energielocaties die deel uitmaken van het Salton Sea Known Geothermal Resource Area (SSKGRA). Ongeveer 400 megawatt aan geothermische elektriciteit wordt geproduceerd uit een ondergronds warmwaterreservoir in de buurt van de Salton Sea. Er moet nog een extra 2.000 megawatt aan vermogen worden afgetapt en Cal Energy, de grootste geothermische centrale exploitant in de Imperial Valley, is van plan om de komende jaren elk jaar een extra fabriek van 50 megawatt te bouwen decennium.

Er zijn plaatsen waar harde wind die geschikt is voor windturbines gebruikelijk is in de Mojave-woestijn. Het bekendste windpark bevindt zich in de San Gorgonio-pas in de buurt van Palm Springs, waar lucht door de pas wordt geperst tussen de San Bernadino en San Jacinto Mountains creëert windsnelheden van gemiddeld 15 tot 20 mijl per uur. De site herbergt een van de drie grootste windparken ter wereld, vanaf 2010, met meer dan 4.000 windturbines op 70 vierkante mijl. De ruimte is daar opgeraakt en nu is de Tehachapi Pass, 75 mijl ten noorden van Los Angeles, de huidige hotspot voor windenergie. Het is hier het grootste windenergieproject van het land, het Alta Wind Energy Center, met 290 turbines verspreid over 9.000 hectare. Tegen 2015 zullen naar verwachting nog eens 300 turbines worden gebouwd.