Het concept van een hernieuwbare energiebron kan heel eenvoudig worden opgesplitst: als het gebruik van een hulpbron vandaag de beschikbaarheid van die hulpbron morgen niet vermindert, dan is het hernieuwbaar. Er is echter een beetje een grijs gebied, omdat de definitie van een hernieuwbare hulpbron afhangt van hoeveel je gebruikt en hoe snel je het gebruikt. Zelfs met de vage definities is het moeilijk om zonne-energie te zien als iets anders dan hernieuwbaar.
Hernieuwbare bronnen
Een typische definitie van een hernieuwbare hulpbron is zoiets als die voor studenten in de milieu- en hulpbronneneconomie van de Iowa State University. "Een hernieuwbare hulpbron is een hulpbron met een natuurlijke aanvullingssnelheid die zijn eigen voorraad (of biomassa) verhoogt met een niet-verwaarloosbare snelheid." Of een hulpbron al dan niet wordt aangevuld met een niet-verwaarloosbare snelheid, hangt af van de snelheid waarmee het is gebruikt worden. Als je een half dozijn bomen per hectare oogst, dan zou je aan het eind van vijf jaar net zoveel bomen kunnen hebben als waarmee je begint. Maar als je 80 bomen per hectare oogst, heb je aan het eind van vijf jaar misschien niets meer over.
Niet-hernieuwbare bronnen
Niet-hernieuwbare hulpbronnen worden ook wel uitputbare hulpbronnen genoemd. Aardolieafzettingen hebben bijvoorbeeld miljoenen jaren geologische beweging nodig en nog eens miljoenen jaren chemische verwerking. Als mensen maar een paar druppels aardolie per jaar zouden gebruiken, zou je kunnen beweren dat aardolie een hernieuwbare hulpbron is. Volgens de Statistical Review of World Energy van British Petroleum van juni 2013 gebruikten mensen in 2012 meer dan 89 miljoen vaten olie per dag. Olie is een uitputbare, niet-hernieuwbare hulpbron.
Zonne energie
Er zijn twee primaire mechanismen om zonne-energie te verzamelen en om te zetten in elektriciteit: fotovoltaïsche zonnepanelen en geconcentreerde zonne-energie (CSP). Fotovoltaïsche zonnecellen zetten zonlicht direct om in elektriciteit, terwijl CSP-installaties een vloeistof verwarmen die een turbine aandrijft die elektriciteit produceert. De hoeveelheid opgewekte elektriciteit is afhankelijk van de hoeveelheid verzamelde zonne-energie, en dat hangt af van het weer en het seizoen. Het hangt niet af van hoeveel zonne-energie gisteren is verzameld. Dat wil zeggen, de hoeveelheid van de beschikbare bron hangt niet af van hoeveel van de bron eerder is gebruikt.
De beschikbaarheid van zonne-energie
De zon straalt vandaag net zoveel energie uit als gisteren, maar dat zal niet altijd waar zijn. Een paar miljard jaar in de toekomst zal de zon zijn waterstofbrandstof opgebruiken en zal de zonneopbrengst afnemen. Het lot van de zon heeft echter niets te maken met hoeveel energie mensen uit zonlicht halen. Dus hoewel de zon niet echt een oneindige hulpbron is, zal gedurende vele miljoenen generaties zonne-energie beschikbaar zijn, waardoor het een praktisch onuitputtelijke, hernieuwbare energiebron wordt.