De drukgradiënt is de verandering in luchtdruk over een afstand. Grote veranderingen binnen kortere afstanden staan gelijk aan hoge windsnelheden, terwijl omgevingen die minder drukverandering vertonen met de afstand lagere of niet-bestaande wind genereren. Dit komt omdat lucht met een hogere druk altijd naar lucht met een lagere druk beweegt in een poging om evenwicht in de atmosfeer te krijgen. Steilere hellingen resulteren in een sterkere duw.
Weerkaarten op het oppervlak geven de luchtdruk weer met lijnen van gelijke druk of isobaren. Deze lijnen, ook wel drukcontouren genoemd, zijn normaal gesproken in intervallen van vier millibar (mb). Deze contouren vormen cirkels rond hoge- en lagedruksystemen op een kaart. Strakke contouren betekenen harde wind. Omdat de druk over het algemeen afneemt met de hoogte, wordt een afvlakkingsmethode gebruikt die alles omzet stations tot standaard zeeniveaudruk die wordt beschouwd als 1013 mb of 29,92 inch kwik (inHg).
De hoge tot lage kracht die wind en zijn snelheid veroorzaakt, werkt op synoptische schalen zoals afgebeeld op conventionele oppervlaktekaarten. Verlopen kunnen ook voorkomen op schalen die veel kleiner zijn dan de hoge en lage systemen die worden geassocieerd met systemen op de middelste breedtegraad. Een voorbeeld is een microburst die optreedt binnen een individuele onweersbui. Een microburst is een verticale drukgradiënt die wordt veroorzaakt door bestaande droge lucht onder of binnen de onweersbui. In deze droge lucht verdampt regen waardoor afkoeling ontstaat. Koele lucht is dichter, waardoor lucht met een hogere druk ontstaat die naar de oppervlakte duikt.
De hoge tot lage kracht die wind veroorzaakt en de snelheid ervan werkt op synoptische schalen zoals die worden weergegeven op conventionele oppervlaktekaarten. Verlopen kunnen ook voorkomen op schalen die veel kleiner zijn dan de hoge en lage systemen die verband houden met onweersbuien op de middelste breedtegraad. Een voorbeeld is een microburst die optreedt binnen een individuele onweersbui. Een microburst is een verticale drukgradiënt die wordt veroorzaakt door bestaande droge lucht onder of binnen de onweersbui. In deze droge lucht verdampt regen waardoor afkoeling ontstaat. Koele lucht is dichter, waardoor lucht met een hogere druk ontstaat die naar de oppervlakte duikt.
De windsnelheid wordt bepaald door de drukgradiënt, dus welke grootte van de gradiënt komt overeen met een bepaalde windsnelheid? Volgens The Weather Book van Jack Williams zal een "drukverschil van een halve pond per vierkante inch tussen plaatsen 500 mijl uit elkaar versnellen" stilstaande lucht tot een wind van 80 mph in drie uur." Met ervaring door kaarten van een bepaald gebied te bekijken, kan de windsnelheid worden geschat door naar isobar te kijken spatiëring. Dit is moeilijk om precies te zijn omdat andere factoren zoals wrijving, het Coriolis-effect en "spin-out" en breedtegraad de snelheid beïnvloeden. Een voorbeeld van metservice.com is "een afstand van ongeveer twee graden noorderbreedte (met rechte isobaren) betekent frisse wind over Auckland, maar een storm over Fiji."
Volgens een online paper van Central Michigan University is het niet waar dat lucht altijd de drukgradiëntkracht volgt van hoog naar laag. Neerwaartse verticale beweging kan gebeuren van laag naar hoog. Dit komt doordat de zwaartekracht simpelweg groter is dan de drukgradiënt.
