Thermische verwerking is een commerciële techniek die wordt gebruikt om voedsel te steriliseren door middel van hoge temperaturen. Het primaire doel van thermische verwerking is om potentiële gifstoffen in voedsel te vernietigen. Het proces heeft beperkingen en de toepassing ervan moet zorgvuldig worden gecontroleerd door een autoriteit die het belang van variabelen bij het reguleren van thermische verwerking begrijpt.
Thermische verwerking is een voedselsterilisatietechniek waarbij het voedsel wordt verwarmd tot een temperatuur die hoog genoeg is om microben en enzymen te vernietigen. De specifieke hoeveelheid tijd die nodig is, hangt af van het specifieke voedsel en de groeigewoonten van de enzymen of microben. Zowel de textuur als de voedingswaarde van het voedsel kunnen worden gewijzigd als gevolg van thermische verwerking.
Voedsel kan worden gesteriliseerd met behulp van sterilisatietechnieken in de verpakking. Met deze techniek wordt het voedsel gesteriliseerd terwijl het al in een fles, blik of andere verpakking zit. De andere optie is UHT (ultrahoge temperatuur) of aseptisch verwerkte producten, waarvoor de verpakking en het te steriliseren voedsel met behulp van thermische verwerking afzonderlijk voordat ze worden verzegeld samen.
De aanwezigheid van zuren verandert de temperatuur en verwerkingstijden die nodig zijn voor thermische verwerking. Sommige soorten sporen kunnen zich niet voortplanten in zure omgevingen, terwijl zuur helpt bij de vernietiging van andere micro-organismen.
De Conservenverordening Voedselveiligheid en Inspectiedienst vereist de aanwezigheid van een verwerkingsautoriteit om toezicht te houden op de thermische verwerking. De verwerkingsautoriteit moet deskundig zijn op het gebied van voedselmicrobiologie, thermobacteriën, verwerkingssystemen en verwarmingskenmerken van voedsel.
Om te worden geclassificeerd als commercieel steriliteit, hoeven niet alle micro-organismen te worden vernietigd. Commerciële steriliteit houdt alleen in dat eventuele resterende microben niet in staat zullen zijn om te blijven groeien en gedijen in het voedsel.