De bladgouden elektroscoop wordt al honderden jaren door natuurkundigen gebruikt. Het geeft de aanwezigheid en grootte van een lading aan door het aanbrengen van een lading op een koperen bovenplaat die via een steel is verbonden met twee stukken bladgoud. De beweging van het ene stuk bladgoud van het andere laat zien dat de elektroscoop is opgeladen. Het bladgoud is verzegeld in een glazen kast om onbedoelde beweging veroorzaakt door luchtstromen te voorkomen. De steel gaat door isolatie zodat er geen lading uit het bladgoud kan ontsnappen.
Elektroscopen kunnen de relatieve lading van een object laten zien door de beweging van de gouden bladeren binnenin. Naarmate de gouden bladeren meer positieve of negatieve lading krijgen, verspreiden ze zich. Om dit aan te tonen, plaatst u een geladen object in de buurt van de elektroscoop. Het object kan zoiets eenvoudigs zijn als een polyethyleen staaf die is ingewreven met een doek. Door de lading in de buurt van de bovenplaat van de elektroscoop te verplaatsen, krijgt deze de tegenovergestelde lading van het object. Hoe dichterbij het object wordt gebracht, hoe groter de scheiding binnenin zal worden gezien.
Door de bovenplaat van de elektroscoop aan te raken met een geladen voorwerp, wordt de lading zelf overgedragen naar de elektroscoop. Dit heeft tot gevolg dat de bladgouden dezelfde lading hebben en daardoor van elkaar worden afgestoten. Wanneer het object wordt verwijderd, blijft de elektroscoop de lading vasthouden.
Als de onderzoeker weet dat de lading die in de elektroscoop wordt vastgehouden, bijvoorbeeld negatief is, kan ze de lading bepalen van een onbekend object dat in de buurt is gebracht door de beweging van de gouden bladeren te bekijken. Als het object negatief geladen is, zullen de bladeren verder divergeren. Als het object positief geladen is of geen lading heeft, zullen de bladeren een beetje sluiten.