Een lens breekt licht en creëert een beeld dat virtueel of echt is. Volgens de Georgia State University worden virtuele beelden gevormd op de plaats waar de paden van de primaire lichtstralen elkaar kruisen wanneer ze vanuit hun richting achter een lens worden geprojecteerd. Een echt beeld wordt gevormd waar het licht oorspronkelijk samenkomt. Spiegels reflecteren licht en creëren beelden op een manier die vergelijkbaar is met een lens, afhankelijk van waar een object zich bevindt ten opzichte van een spiegel.
Een bolle lens is in het midden dikker dan aan de buitenrand. Omdat het midden het dikste deel is, licht reizen door de lens convergeert in een enkel punt. Parallelle lichtstralen komen samen op een enkel punt voorbij de lens. Hoe een afbeelding in een bolle lens verschijnt, hangt af van de afstand en de positie van het object dat wordt bekeken. Als een object zich binnen de brandpuntsafstand bevindt, ziet het eruit als een "virtueel beeld" - d.w.z. met de goede kant naar boven en groter dan het werkelijke object. Een afbeelding buiten het brandpuntsbereik wordt ondersteboven weergegeven en een dergelijke afbeelding kan kleiner, groter of even groot zijn als de originele afbeelding.
Een vlakke spiegel is een platte spiegel die vanuit zichzelf licht in meerdere richtingen uitzendt. Het licht wordt uitgezonden door reflectie of emissie. Het punt waar de gereflecteerde lichtbundels elkaar kruisen, is waar het beeld wordt gevormd. Het beeld gevormd door een vlakke spiegel zal altijd even groot zijn als het originele object.
Een bolle spiegel werkt als een holle lens. Het buigt het licht weg van het midden, zoals het buitenste gedeelte van een kom. Dit type spiegel produceert alleen kleinere en virtuele afbeeldingen.
Een holle spiegel werkt net als een bolle lens. Het buigt het licht verder weg in het midden, meer als de binnenkant van een kom. Hoe afbeeldingen verschijnen, hangt af van de nabijheid van objecten tot de spiegel. Op bepaalde afstanden zullen objecten virtueel lijken, terwijl andere locaties een afbeelding groter, omgekeerd, echt of rechtop laten lijken.