Fluitjes doorboren vaak het weefsel van het dagelijks leven: een scheidsrechter doet een cruciale beslissing in de laatste momenten van een wedstrijd; een oversteekwacht geeft kinderen een signaal dat ze de straat mogen oversteken; en een baasje roept een hond binnen die te ver is afgedwaald. Treinen of schepen signaleren hun nadering. Hoewel het concept van het fluitje eenvoudig is, vereist het leren hoe het werkt kennis van zowel muziek als natuurkunde.
Een eenvoudig experiment illustreert de basis: tuit je lippen en blaas, of blaas over een flesopening. Fluitjes zijn aerofoons, een familie van instrumenten die geluid produceren door een luchtmassa door een beperkte ruimte te dwingen en zo trillingen te creëren. Aerophones omvatten koperblazers, houtblazers, pijporgels en zelfs mondharmonica's. De typische fluit is gemaakt van metaal, plastic of hout, waarbij metaal het sterkste versterkende effect creëert en hout het zachtste, omdat het meer geluid absorbeert.
Door op een fluitje te blazen, wordt lucht door de rechthoekige buis van het mondstuk geperst totdat deze in een gleufrand komt. De gleuf verdeelt de lucht in tweeën, waardoor oscillerende geluidsgolven ontstaan die vervolgens rond de resonantiekamer of het vat tuimelen. Als de samengeperste lucht uit het gat aan de andere kant ontsnapt, ontstaat er een hoorbare toonhoogte. De toonhoogtefrequentie wordt bepaald door de lengte - langere fluittonen produceren lagere tonen en kortere fluittonen produceren hogere tonen. Sommige fluitjes hebben een bal in de kamer, vaak gemaakt van kurk of synthetische kurk, die rondstuitert, waardoor de moleculen verder worden verstoord om een trillend effect te creëren. Stoomfluitjes gebruiken stoom om de lucht voort te stuwen, waardoor ze behoorlijk luid kunnen worden.