Kaartschalen zijn uiterst belangrijk bij het bepalen van de werkelijke afstand tussen twee plaatsen. Alle kaartschalen, zoals verbale, fractionele en staafschalen, hebben betrekking op verhoudingen omdat u de afstand tussen twee punten op een kaart en de werkelijke afstand tussen de punten vergelijkt. Voor een kleinere locatie, zoals een stad, is een schaal van 1 inch op een kaart tot 30.000 inch op de grond, 2500 voet, handig. Voor een grotere locatie, zoals Noord-Amerika, komt 1 inch op de kaart echter overeen met een veel grotere afstand op de grond.
Om een schaal te maken, moet u de fysieke grootte van de kaart kennen. Daarom moet u de lengte van de kaart meten. Als de kaart bijvoorbeeld 12 inch lang is, verdeel de kaart dan in stappen van één inch. Zoek vervolgens de specifieke afstand hemelsbreed op - een afstand in rechte lijn - tussen twee locaties op de kaart. Stel dat u naar een kaart van het noordoosten van de Verenigde Staten kijkt die 30 cm lang is. De afstand tussen New York City en Philadelphia op de kaart is precies één inch. De werkelijke afstand in rechte lijn tussen de twee steden is 81 mijl. De schaal van de kaart zou 1 inch = 81 mijl zijn.
De verbale schaal is de eenvoudigste van de drie soorten kaartschalen omdat deze de kaartafstand en de werkelijke afstand aangeeft. Een voorbeeld van een verbale schaal is 1 centimeter = 30 mijl. In dit geval is 1 centimeter op de kaart gelijk aan een afstand in rechte lijn van 30 mijl. Bij het aanleren van kaartschalen aan kinderen, introduceer de verbale schaal vóór de fractionele en staafschalen.
Fractionele schalen worden geschreven als een breuk of als een verhouding, omdat breuken verhoudingen zijn die een teller met een noemer vergelijken. Met behulp van het bovenstaande voorbeeld zou de verbale schaal 1 centimeter = 30 mijl worden geschreven als 1/30 of 1:30. Fractionele schalen zijn moeilijker te gebruiken omdat de eenheden niet worden meegeleverd. U moet de kaartlengte en twee specifieke punten op de kaart meten om de op de schaal gebruikte eenheden te bepalen. Sommige topografische kaarten van de U.S. Geological Survey gebruiken een fractionele schaal met een metrische lengte-eenheid zoals meters en centimeters.
Staafschalen zijn ook te vinden op officiële kaarten. Staafschalen zijn voordelig omdat de fysieke weergave van de afstand op de kaart wordt gegeven. 1 inch kan bijvoorbeeld gelijk zijn aan 5 mijl op een staafschaal. Staafschalen verwarren kinderen soms omdat het eerste stuk van de balk - meestal het linkeruiteinde van de balk - wordt aangeduid als 1 mijl of 1 kilometer, niet als 0 mijl of kilometer. Dit gebeurt omdat de kaartenmakers dat eerste stuk van de balk willen verdelen in fracties van mijlen, zoals 1/2 of 1/4 mijl, om de schaal te verfijnen. Staafschalen zijn voordelig omdat u de grootte van de balk kunt aanpassen aan de grootte van de kaart.