Fossiele brandstoffen zijn niet-hernieuwbare energiebronnen die uit de grond worden gewonnen. De term verwijst naar elke brandstof die onder het aardoppervlak wordt geproduceerd uit prehistorische planten- en dierenresten. Fossiele brandstoffen worden gecompromitteerd door drie hoofdtypen: olie, kolen en gas. Er zijn zowel positieve als negatieve punten aan het gebruik van deze brandstoffen.
Positief: gemak
Fossiele brandstoffen kunnen grote hoeveelheden energie opwekken en dit is de belangrijkste reden waarom ze zo populair zijn. Ze zijn zeer brandbaar, maar toch stabiel in vergelijking met veel andere brandstoffen. Fossiele brandstoffen zijn gemakkelijk te vinden en te vervoeren. Omdat ze al een behoorlijk lange tijd in gebruik zijn, zijn industrieën ook al bekend met de processen die nodig zijn om deze brandstoffen te extraheren en te raffineren, dus de productietijd om deze energiebronnen beschikbaar te stellen voor gebruik is aanzienlijk lager dan bij alternatieve energiebronnen die meer tijd en moeite kunnen vergen besteed.
Positief: kosten en beschikbaarheid
De relatief goedkope kostprijs van fossiele brandstoffen is een belangrijk positief aspect. Ze zijn in overvloed aanwezig, waardoor ze niet duur zijn om te boren of te delven. Met name steenkool is een van de meest beschikbare fossiele brandstoffen. Aangezien er al technologie bestaat om deze brandstoffen efficiënt te winnen en te gebruiken, zijn ze onmiddellijk beschikbaar voor gebruik.
Negatief: opwarming van de aarde
Het grote nadeel van het gebruik van fossiele brandstoffen is natuurlijk de vervuiling die ze veroorzaken. Bij de verbranding van deze brandstoffen komt koolstofdioxide vrij, een schadelijk gas dat bij afgifte in de atmosfeer een broeikaseffect veroorzaakt. Kooldioxide speelt een zeer belangrijke rol in het proces van opwarming van de aarde. Bovendien komt bij de verbranding van steenkool een ander gas vrij, zwaveldioxide genaamd, dat schadelijke zure regen veroorzaakt.
Negatief: Gevaarlijk
Het delven van steenkool is een moeilijke en gevaarlijke taak, en daarom worden mijnwerkers ernstig bedreigd met gevaar voor eigen leven. Een ander gevaar van het gebruik van de fossiele brandstof ruwe olie is het risico van olielozingen veroorzaakt door lekken in olietankers. Ruwe olie bevat giftige chemicaliën die bij verbranding de lucht vervuilen en schadelijk zijn voor de gezondheid. Kolencentrales vervuilen ook de lucht door het vrijkomen van rook en chemicaliën, wat op zijn beurt kan leiden tot gezondheidsproblemen voor degenen die deze lucht inademen.
